小五郎愣住，不敢接。

“拿着。”樱塞进他手里，“另外，矿上若再有拖欠工钱、克扣伙食、安全不周之事，你可直接到东明府安抚司告状。我为你做主。”

周围的矿工都围拢过来，眼神复杂。有人怀疑，有人期待，也有人麻木。

樱提高声音，用日语对所有人说：“诸位，我知道你们心中有怨。战火毁了家园，如今又要下井挖矿，为曾经的敌人干活。但请你们相信——大明朝廷并非德川幕府。矿设为直领，是为了统一管理，提高产量，改善你们的待遇。月饷加三成，是朝廷的恩典；伤亡有抚恤，是朝廷的仁政。”

她顿了顿，继续道：“我，岛津樱，萨摩藩岛津光久之女，如今是大明东瀛安抚使。我的职责，就是为东瀛百姓争取权益，监督新政施行。从今日起，石见银山设‘矿工申诉处’，有任何不公，皆可来诉。若有人打击报复……”她扫了一眼跪在地上的周德昌，“我定严惩不贷！”

矿工们骚动起来。有人低声议论，有人偷偷抹泪。

樱知道，光靠几句话改变不了什么。但这至少是一颗种子。

离开棚区时，石田小五郎追上来，扑通跪下，重重磕了三个头：“安抚使大人……谢谢您。我爹……可以安息了。”

樱扶起他，轻声道：“好好活着，就是对你父亲最好的告慰。”

回程路上，王虎低声道：“安抚使，您今日……有些冲动了。周德昌毕竟是户部的人，您当众斥责他，恐怕他会记恨。”

“记恨就记恨。”樱望着车窗外飞掠的山林，“若因为怕得罪人，就对百姓疾苦视而不见，我这安抚使，不当也罢。”

赵铁柱忽然道：“安抚使，后面有人跟踪。”

樱回头，透过车窗缝隙，看到远处林间似有人影闪动。不止一人。

“护国盟？”她问。

“不像。”赵铁柱握紧刀柄，“动作太业余，可能是本地百姓，或者……矿工？”

樱沉吟片刻：“放慢车速，看看他们要做什么。”

马车减速。果然，后面的人影也慢了，保持距离，不靠近也不远离。

行至一处山道转弯，前方忽然窜出三个人，拦在路中央！

都是矿工打扮，衣衫褴褛，手持木棍。但他们眼中没有杀气，只有惶恐。

王虎、赵铁柱瞬间拔刀，护住马车。

“别、别动手！”为首的是个中年矿工，扔下木棍，扑通跪下，“安抚使大人！小人有冤情要诉！”

樱示意护卫收刀，下车：“你说。”

中年矿工从怀中掏出一块用破布包裹的东西，颤抖着打开——是一块矿石，但色泽诡异，在日光下泛着暗绿光泽。

“这……这是从矿井深处挖出来的。”矿工声音发颤，“不止这一块，我们那条矿脉，挖到二十丈深后，出来的都是这种石头。周矿监不让声张，逼我们继续挖，可、可已经死了两个人了！”

樱接过矿石，入手沉甸甸的。她不谙矿务，但直觉这不是普通的银矿石。

“死了两个人？怎么死的？”

“先是浑身无力，然后皮肤溃烂，咳血……三天就没了。”矿工流泪，“周矿监说是得了怪病，草草埋了。可我们私下打听，以前德川家开采时，也遇到过这种石头，当时就封了那条矿脉，说是……说是‘毒矿’！”

毒矿。

樱心头一紧。若真是有毒矿脉，周德昌隐瞒不报，继续逼迫矿工开采，那简直是草菅人命！

“矿石给我，此事我必查清。”樱郑重道，“你们先回去，不要声张，注意安全。”

矿工千恩万谢，遁入山林。

马车继续前行。樱握着那块暗绿色矿石，掌心冰凉。

她忽然想起离开东明府前，李定国对她说过的话：“樱，直领矿脉，不只是为了银子，更是为了控制命脉。有了银子，我们才能做更多事——安抚流民，重建城镇，推行教化。但这过程中，难免有牺牲，有血泪。你要做的，不是阻止流血，而是让血不白流。”

现在，血已经流了。

但会不会白流？

她看着手中矿石，忽然有种预感——石见银山的秘密，恐怕比想象中更深。

而那十三条人命的抚恤，周德昌真的会发吗？

暮色四合，山道两旁的杉木林黑黢黢的，像无数沉默的巨人，俯视着这辆驶向未知的马车。