宴席进行到一半，徐弘基悄悄凑过来，低声道:“天可汗，那位波斯王子派人递了句话。”

“什么话？”

“他说……他知道沙俄在整个中亚的兵力部署，也知道奥斯曼帝国对波斯的战略意图。如果天可汗愿意见他，他愿意将这些情报，和盘托出。”

张世杰眼神一凝。

沙俄的兵力部署，这已经是极具价值的情报。

但奥斯曼帝国对波斯的战略意图？这和大明有什么关系？

除非……

他忽然想起地图上，那个从西伯利亚伸出的黑色箭头。如果沙俄东扩的背后，有奥斯曼的影子呢？如果这两个帝国，一个从北，一个从西，正在对中亚形成夹击之势呢？

那么西域，就不是大明想不想要的问题。

而是不得不争的问题。

因为一旦沙俄和奥斯曼瓜分了中亚，下一个目标，就会是河西走廊，是青藏高原，是大明西陲万里边防。

“告诉他，”张世杰放下酒杯，“明日本汗在‘四夷馆’见他。让他把知道的一切，都说出来。”

“是。”

宴席还在继续，但张世杰的心思，已经完全飞到了那片广袤而神秘的西域大地。

那里有雪山、草原、沙漠、绿洲。

有古老的丝绸之路，有消失的城邦国家，有待发掘的宝藏，也有……蛰伏的强敌。

叶尔羌使者献上的那幅地图，此刻就铺在他的案头。在摇曳的烛光下，地图上的黑色箭头，仿佛正在缓缓蠕动，像活过来的毒蛇，吐着信子，准备择人而噬。

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张世杰端起酒杯，一饮而尽。

酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。

就像他此刻的心情。

西域，该回家了。

但回家的路，注定铺满荆棘，洒满鲜血。

而他，将要做那个开路的人。

无论前方是沙俄的铁骑，还是准噶尔的弯刀，抑或是更西方那些从未交过手的强敌。

这条路，他走定了。

宴席散后，张世杰独自站在都护府最高的望楼上，向西眺望。

夜色深沉，星光黯淡。

但在他眼中，玉门关以西那片黑暗的大地，正渐渐浮现出轮廓——那是汉时西域三十六国的轮廓，是唐时安西四镇的轮廓，是一个古老帝国等待了九百年，终于要重新拥抱的故土轮廓。

“天可汗。”

不知何时，额哲也上了望楼，站在他身后。

“顺义王还没休息？”

“睡不着。”额哲也望向西方，“臣在想，如果天可汗真要经略西域，我蒙古诸部，能做什么？”

张世杰没有回头，声音在夜风中飘散:

“你们可以做向导，做前锋，做……西域新秩序的建设者。额哲，你读过《汉书》吗？”

“略读过一些。”

“那你知道傅介子、班超、陈汤这些名字吗？”

“知道。他们都是汉朝出使西域、开拓疆土的英雄。”

“班超有句话，”张世杰缓缓道，“‘不入虎穴，不得虎子’。西域就是虎穴，里面的虎子，现在有三只:准噶尔、沙俄，还有那些我们不知道的敌人。我们要去捉虎子，就不能怕被虎咬。”

额哲沉默良久，忽然单膝跪地:

“如果天可汗决心已定，臣愿做第一个入虎穴的人。蒙古骑兵熟悉草原、沙漠、山地，正是西域作战最好的兵力。而且——”

他抬起头，眼中闪烁着奇异的光芒:

“臣的祖先成吉思汗，曾经征服过西域。虽然那是很久以前的事，但草原上还流传着当年的故事，还保留着当年的地图、路线、水源记载。这些，臣都可以献出来。”

张世杰终于转过身，亲手扶起额哲。

“你有这个心，本汗很欣慰。但现在还不是时候。我们要先了解西域，了解敌人，了解那里的一草一木、一山一水。然后……”

他顿了顿，声音斩钉截铁:

“一击必中。”

夜风吹过望楼，卷起两人的披风。

远处，驿馆的灯火还亮着。那位波斯王子，或许也正站在窗前，望着都护府的方向，猜测着这位东方天可汗的心思。

而在更遥远的西方，在斋桑泊畔的准噶尔牙帐里，在额尔齐斯河边的沙俄堡垒里，在伊斯坦布尔的奥斯曼皇宫里……

或许也有人，正望着东方的星空，猜测着那个刚刚统一了漠北、降服了朝鲜、重开了丝路的大明英亲王，下一步会走向哪里。

这场跨越万里的博弈，棋局已经布下。

而执棋的手，正在这归化城的望楼上，第一次，郑重地落向了西域的方向。

玉门关的西边，星光开始闪烁。

仿佛在回应，一个沉寂了九百年的召唤。