他顿了顿，忽然单膝跪地:“天可汗！我主杨吉尔汗派外臣前来，就是想请求大明主持公道！准噶尔部狼子野心，不仅侵扰我哈萨克，还西攻布哈拉，东窥喀尔喀故地，南压叶尔羌。若任其坐大，西域必无宁日！”
这话说得慷慨激昂，但堂内所有人都听出了弦外之音——哈萨克汗国想借大明的刀，去对付准噶尔。
张世杰不置可否，转头看向买买提:“叶尔羌汗国呢？与准噶尔关系如何？”
买买提苦笑:“不瞒天可汗，更糟。准噶尔部占据天山以北，我叶尔羌在天山以南。巴图尔珲台吉这些年，屡次派兵翻越天山，劫掠我汗国绿洲。去岁甚至围攻阿克苏城三月，虽未攻破，但城外农田、村落尽毁，百姓流离失所。”
他从怀中取出一卷羊皮地图，双手呈上:
“这是我主命外臣献上的《西域山川形势图》。图中标注了准噶尔部在天山南北的主要据点、兵力分布，还有……沙俄哥萨克在额尔齐斯河流域新建的堡垒位置。”
张世杰接过地图，缓缓展开。
这是一幅绘制相当精细的舆图，西起里海，东至嘉峪关，北抵额尔齐斯河，南到昆仑山。图中用不同颜色的染料标注了各方势力:准噶尔部是红色，哈萨克是蓝色，叶尔羌是绿色，布哈拉汗国是紫色，而沙俄……
是黑色。
黑色的箭头从西伯利亚方向伸出，像毒蛇的信子，已经舔到了额尔齐斯河中游，距离准噶尔部的核心牧地斋桑泊，不过四五百里。
“沙俄与准噶尔，”张世杰手指点在黑色与红色交汇处，“关系如何？”
买买提和阿布赉对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
“回天可汗，”买买提低声道，“据我汗国探子回报，沙俄与准噶尔，表面敌对，实则……暗通款曲。哥萨克骑兵劫掠哈萨克、布哈拉商队时，常常‘恰好’避开准噶尔的牧场。而准噶尔部从西域抢来的财货，也常常通过沙俄商队，销往更远的西方。”
阿布赉补充道:“还有军械。准噶尔骑兵如今装备的火绳枪、轻型火炮，很多都是沙俄提供的。虽然都是些老旧型号，但比草原上传统的弓箭弯刀，强太多了。”
张世杰静静听着，手指在地图上慢慢移动。
从额尔齐斯河到斋桑泊，从斋桑泊到天山，从天山到塔里木盆地，再到更西边的河中地区（中亚两河流域）……
这片广袤的土地，汉唐时曾是大汉的西域都护府、大唐的安西都护府。然而自安史之乱后，中原王朝已有近九百年未能真正掌控此地。
现在，机会似乎又来了。
但危险也来了——沙俄。
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这个从西伯利亚一路东扩的北方巨熊，已经将爪子伸到了西域的边缘。如果大明不插手，用不了十年，准噶尔要么被沙俄吞并，要么成为沙俄的傀儡。到那时，西域将彻底脱离华夏文明圈，成为另一个世界。
“你们两国，”张世杰抬起头，目光如电，“想要大明做什么？”
买买提和阿布赉同时起身，躬身道:
“请天可汗出兵西域，遏制准噶尔，驱逐沙俄！”
“请天可汗重建西域都护府，护佑各国！”
张世杰没有立刻回答。
他起身走到堂前悬挂的大幅《大明北疆全图》前，背对众人，久久不语。
堂内落针可闻，所有人都屏住呼吸。
许久，张世杰才缓缓开口:
“大明与西域，已有三百年未通音讯。汉时西域都护府，唐时安西、北庭，皆成往事。如今你们两国来朝，本汗心甚慰。但出兵西域，事关国策，非本汗一人可决。”
他转过身，目光扫过两位使者:
“这样吧。你们先在归化城住下，本汗派人安排你们游览、贸易。至于西域之事……本汗需要时间，也需要更多情报。”
买买提和阿布赉眼中闪过失望，但还是恭敬行礼:“外臣遵命。”
“不过，”张世杰话锋一转，“既然你们提到了沙俄，本汗倒是有个提议:叶尔羌、哈萨克两国，可与大明签订《共同防务协定》。协定约定:任何一方遭沙俄攻击，其余两方当提供物资、情报支持，必要时可借道过兵。”
买买提眼睛一亮:“天可汗的意思是……”
“意思是，大明现在不能直接出兵西域，但可以成为你们背后的支撑。”张世杰走回主位，“你们有难，大明不会坐视。但前提是——你们要证明自己的价值。”
“如何证明？”阿布赉急切问道。
“第一，开放商路。叶尔羌要允许大明商队自由通过天山南路，进入河中地区。哈萨克要保障大明商队在草原上的安全。”
“第二，情报共享。两国在西域、在中亚、在对沙俄前线获得的所有情报，都要第一时间抄送北庭都护府。”
“第三，”张世杰顿了顿，“允许大明派遣观察员，常驻两国都城。观察员不干涉内政，只负责联络、协调、收集情报。”
这三个条件，说重不重，说轻不轻。
开放商路，对叶尔羌和哈萨克也有好处——丝路畅通，税收增加。
情报共享，虽然有些损失主权，但比起被准噶尔或沙俄吞并，这代价可以接受。
唯独第三条……允许大明官员常驻，这几乎等于承认大明的宗主权。
买买提和阿布赉都沉默了。
“不急。”张世杰看出他们的犹豫，“你们可以慢慢考虑。在归化城多住些日子，看看大明的实力，也看看……西域的未来到底在哪里。”
他挥挥手，示意宴席开始。
侍从们端上酒菜，乐工奏起雅乐。但正堂内的气氛，再也回不到最初的轻松。
两位使者心事重重地饮着酒，张世杰则若有所思地看着堂外——那里，那位神秘的波斯王子，还在驿馆等候召见。
西域。
这个古老的名字，像一块磁石，牢牢吸引着他的目光。
但理智告诉他，现在还不是时候。漠北刚定，辽东初安，朝鲜新服，大明的力量已经拉伸到了极限。如果再贸然介入西域，很可能会陷入多线作战的泥潭。
可如果不动……
沙俄不会等他。
准噶尔不会等他。
西域，这个汉唐故土，可能就永远回不来了。