糜竺深吸一口气，撩袍跪地:“陛下，臣自东海一商贾，蒙陛下不弃，拔擢至此。组建国家商队，乃振兴丝路、充盈国库之要务。如今有人敢在军国大事上伸手，臣——必斩其手！”

“哪怕那手，长在四世三公的身上？”刘宏盯着他。

“大汉律法，天子与庶民同罪。”糜竺抬头，目光坚定，“臣只认律法，不认门第。”

刘宏笑了。那笑容里有欣慰，也有冷酷。

“好。”他站起身，“朕给你三道旨意:第一，彻查太仓亏空案，凡涉案者，无论出身，一律严办；第二，组建国家商队所需货物，可绕开太仓，直接从各郡官营织坊、窑厂、茶园调拨，朕会命尚书台给你手令；第三——”

他走到殿侧悬挂的巨幅地图前，手指点在敦煌位置:“国家商队，不仅要带货物西行，还要带一样东西回来。”

“陛下请明示。”

“人。”刘宏转身，目光灼灼，“西域诸国的工匠、学者、医师、农师。凡有一技之长者，重金礼聘，请来大汉。我们要学的，不止是他们的良马、宝石，更是他们铸兵、医药、天文、乃至农耕之术！”

糜竺心中一震。他忽然明白，天子的野心，远不止于一次成功的贸易。

“臣，领旨！”

三、真正的筹备

有了天子手令，糜竺的筹备工作立刻顺畅起来。

十日后，洛阳西郊新建的“国家商队总库”内，景象已与太仓截然不同。

库房是按照陈墨设计的标准仓储建造的:砖石结构，防潮防虫；货架分层，分类存放；每批货物都有木牌标签，注明来源、等级、入库时间。更重要的是，所有货物入库前，都要经过三道检验。

此刻，糜竺正亲自监督第一批蜀锦的验收。

十名从将作监借调来的检验工匠，手持陈墨特制的“经纬密度镜”——那是镶嵌在铜框中的水晶薄片，放大倍数可达五倍，能清晰数出每寸丝绸的经纬线数。

“丙字三号，蜀锦一百匹。”检验官高声报数，“经线八十五根，纬线六十三根，幅宽二尺二寸一分——上等，合格！”

一百匹光滑如水的蜀锦被盖上“官验”朱印，搬上特制的防潮木箱。箱内先铺一层石灰防潮，再垫细麻，丝绸以油纸包裹放入，最后撒入驱虫的樟木粉。封箱后，箱体还要贴上封条，盖糜竺的官印。

另一边，瓷器的检验更为严苛。

从汝南官窑运来的青瓷，每一件都要被举起，轻轻敲击。经验丰富的老匠人闭目倾听，通过声音判断是否有暗裂。然后放在平整石台上旋转，看是否周正。最后对着光照，检查釉色是否均匀。

“这一批不行。”检验官指着数十件瓷器，“釉面有气泡，胎体过厚，敲击声闷——退回去，让汝南窑重烧！”

押送瓷器的窑厂管事急了:“大人，这批货可是按官窑标准烧的！退回去，我们损失太大了！”

糜竺走过来，拿起一件被退回的瓷碗，对着光看了看，确实釉面有细微气泡。他放下碗，对管事道:“国家商队所售，代表的是大汉工艺。这等次品卖到西域，丢的是大汉的脸面。”

他语气缓和下来:“我知道官窑改制不易，工匠需要时间适应新标准。这样，这批货我按成本价收下，不让你亏本。但下一批若还这样，我就只能换一家窑厂合作了。”

管事感激涕零，连连保证下次一定达标。

茶叶的检验则充满了香气。

来自巴蜀的茶工将新茶摊在竹匾上，先观其形:条索是否紧结，色泽是否翠绿。再闻其香:是否有陈味、异味。最后开汤冲泡，品其味:是否回甘，有无涩感。

“这批蒙顶茶不错。”老茶工品后赞道，“可定为上等。只是要注意，西行路上干燥，需用锡罐密封，否则香气易散。”

糜竺点头记下，命人赶制锡罐。

货物之外，人员的选拔也在紧张进行。

商队需护卫五百人，糜竺没有从北军抽调——那是国家精锐，不宜轻动。他请旨，从各郡县选拔精锐郡兵，条件是:曾与羌胡作战，熟悉西北地理，通晓基本胡语。

小主，

选拔在校场进行，由马岱主持。

“第一项，骑射！”马岱高喊。

百名候选骑兵纵马奔驰，于五十步外射箭靶。十中六为合格，十中八为优良。一个来自陇西的年轻军侯，竟十箭全中靶心，引得满场喝彩。

“第二项，负重行军！”

候选步兵需背负三十斤行囊，半日行军六十里。这是模拟穿越河西走廊的强度。不少人中途倒下，但更多的咬牙坚持。

“第三项，胡语辨识！”

糜竺请来了数名归化的胡人老兵，用各种西域语言说简单口令，候选者需准确复述或做出相应动作。

三日选拔，五百护卫最终确定。糜竺亲自训话:

“尔等此去，护卫的不是货物，是大汉的国威。商队所到之处，西域诸国将透过你们，看大汉是什么样子。所以，军纪要严，秋毫无犯；遇事要勇，不堕国威；待人要诚，以德服人。可能做到？”

“能！”五百人齐声怒吼。