“什么事？”

“试探。”黑影眼中闪过精光，“试探李定国的底线，也试探他手下那些归顺者的忠诚。比如……那个北条时宗。”

“那个老农？”

“别小看他。北条氏虽亡百年，但在关东民间仍有号召力。李定国用他做农事顾问，就是想借他安抚人心。”黑影冷笑，“咱们就从他下手，让李定国看看，他信任的归顺者，到底可不可靠。”

“具体怎么做？”

黑影招招手，几人凑近，低声密语起来。

烛火摇曳，将他们的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。

而在居酒屋二楼的一间客房里，一个商人打扮的中年人正靠在窗边，看似在赏雪，实则竖着耳朵倾听后院的动静。他是锦衣卫派驻小田原的暗桩，代号“玄七”。

虽然听不清具体内容，但那些人深夜密会，本身就说明问题。

玄七从怀中掏出炭笔和小纸条，快速写下：“腊月初三夜，浪花亭后院密室，旧武士五六人密会。疑有异动。”

写罢，他将纸条卷成细卷，塞进一根特制的竹管内。推开窗户一条缝，将竹管绑在窗台下一只信鸽的腿上。

信鸽扑棱棱飞起，消失在夜雪中。

方向是东明府。

三天后，相模川南岸军屯。

北条时宗带着十几个老农，正在田间指导屯田兵堆肥。李定国给的“顾问”职务不是虚衔，月俸五两真金白银，而且确实尊重他的意见。这让老头子的干劲十足，恨不得把几十年种地的经验全掏出来。

“这肥要这么堆，一层草一层土，浇上粪水，发酵三个月，开春就是上好的底肥……”北条时宗讲得唾沫横飞。

屯田兵们认真听着、记着。他们多是北方人，不熟悉关东的水土，有本地老农指导，事半功倍。

正说着，远处跑来几个农民，神色慌张：“北条老先生！不好了！您家的房子着火了！”

北条时宗一愣：“什么？”

“您快回去看看吧！火势很大，村里人都去救了！”

老头子扔下锄头就往村里跑。他家在相模川北岸的一个小村子，离军屯五里路。

等跑到村口，远远就看见自家那栋祖传的茅草屋正冒着滚滚浓烟。村民们提着水桶来回奔跑救火，但火势太大，已经烧塌了半边屋顶。

“我的房子……我的房子啊！”北条时宗老泪纵横，就要往火场里冲，被村民死死拉住。

“老先生别去！房子没了就没了，人没事就好！”

“可我祖辈的牌位还在里面……还有我攒了一辈子的农书……”北条时宗捶胸顿足。

这场火烧了整整一个时辰，等火扑灭时，房子已成废墟。老头子跪在灰烬前，呆呆的，像丢了魂。

消息很快传到小田原城。

李定国正在与施琅商议水军训练事宜，听到禀报，眉头一皱：“什么时候的事？”

“午时左右起的火。”赵勇道，“火势很猛，像是有人纵火。村里人说，起火前看见几个陌生人在附近转悠。”

“北条先生人怎么样？”

“人没事，但房子全烧了，祖传的牌位、农书都烧没了。老先生受了打击，现在呆呆的，话都不说。”

李定国沉吟片刻：“备马，我去看看。”

“侯爷，这可能是陷阱……”赵勇提醒。

“我知道。”李定国披上大氅，“所以才更要去。人家都出招了，我不接招怎么行？”

半个时辰后，李定国带着亲卫队来到北条时宗的村子。

村民们见到侯爷亲临，纷纷跪地。李定国让他们起来，径直走到废墟前。

北条时宗还跪在那里，一动不动，像个泥塑。

“老先生。”李定国在他身边蹲下。

北条时宗缓缓转头，眼神空洞：“侯爷……老朽……老朽没家了……”

“房子没了，可以再盖。”李定国看着他，“牌位没了，可以重刻。但人没了，就什么都没了。您说是不是？”

北条时宗嘴唇颤抖，说不出话。

李定国站起身，对村民们道：“北条先生是本侯的农事顾问，他的事就是本侯的事。赵勇！”

“在！”

“调一队工兵来，三天内，给北条先生盖一栋新房子。要青瓦白墙，比原来的大，比原来的结实。”

“是！”

“另外，”李定国环视村民，“本侯悬赏一百两银子，缉拿纵火凶犯。有提供线索者，赏五十两；有擒获者，赏一百两。”

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村民们哗然。一百两银子，够普通农家十年开销。

北条时宗终于回过神，连连叩首：“侯爷大恩……老朽无以为报……”

“您好好帮本侯打理军屯，就是最好的回报。”李定国扶起他，压低声音，“老先生，这把火是冲您来的，也是冲本侯来的。您可知为什么？”

北条时宗一愣，随即明白过来，脸色发白：“他们是……是想挑拨？”

“是想试探。”李定国眼神锐利，“试探您会不会因此怨恨本侯，试探本侯会不会因此怀疑您。所以，您越要打起精神，军屯越要办好。让那些人看看，他们的伎俩，没用。”

“老朽……明白了！”北条时宗眼中重新燃起光，“侯爷放心，军屯的事，老朽拼了这把老骨头也要办好！”

“这就对了。”李定国拍拍他的肩，转身离开。

回城的路上，赵勇忍不住问：“侯爷，您真相信那老头？”

“信不信不重要。”李定国望着远方的雪原，“重要的是，他现在只能依靠我。房子我给他盖，凶手我帮他缉，他若还生二心，那就是真蠢了。而一个蠢人，是掀不起风浪的。”

“那纵火的人……”

“查。”李定国眼中寒光一闪，“查出来，公开处决。我要让所有人都知道，动我的人，是什么下场。”

雪又下了起来，覆盖了马蹄印，覆盖了血迹，覆盖了废墟的灰烬。

但有些东西，是雪覆盖不了的。

比如人心里的算计，比如权力场上的暗流，比如这座刚刚立国的藩国，脚下涌动的危机。

小田原城的轮廓在雪幕中渐渐清晰。李定国知道，这只是开始。藩国之路，注定不会平坦。

而他，必须走下去。