五月初三，京西房山煤矿。

天色未明，矿场四周的山峦还沉浸在墨蓝色的晨霭中，但矿区里早已灯火通明。不是寻常的油灯火把，而是数十盏特制的“气死风灯”——格物院新制的玻璃罩煤油灯，在晨风中稳稳亮着，将一片长约二里的木制轨道照得如同白昼。

轨道用硬木制成，枕木间距三尺，铁皮包边，从矿坑口一直延伸到三里外的堆煤场。此刻，轨道旁密密麻麻站满了人。最前排是格物院掌院宋应星和他的弟子们，个个眼睛通红却精神亢奋；中间是工部、兵部的官员，神色复杂；后排则是矿工和附近被惊动的百姓，伸长了脖子张望。

所有人的目光，都聚焦在轨道起点那台怪物身上。

那东西长两丈，高八尺，通体铸铁打造，形如卧龙。龙头是个巨大的锅炉，此刻正“呼哧呼哧”喷着白汽；龙身是汽缸和传动装置，复杂的连杆曲轴让人眼花缭乱；龙尾则拖着十节运煤车斗，每节可载煤千斤。怪物周身漆成暗红色，在灯火下泛着金属冷光，侧身烙着三个大字：“火龙号”。

“老师，气压够了！”一个年轻弟子盯着锅炉上的气压表，声音激动得发颤。

宋应星须发皆白，此刻却像个孩子般兴奋。他凑到气压表前仔细看了看，又俯身检查各处阀门，最后直起身，深吸一口气：“点火！”

“点火——”

命令层层传下。守在锅炉后的两个工匠用长柄铁钳夹起烧红的煤块，投入炉膛。火焰“轰”地腾起，透过观察孔可以看到炉膛内已成一片金红。

“呜——呜——”

汽笛拉响，尖锐的声音划破晨空，惊起远处山林中一片飞鸟。围观人群发出惊呼，不少人下意识后退。

锅炉压力持续上升。气压表的指针颤抖着向右移动，越过红线，停在“五”的位置——这是宋应星计算出的安全极限。

“准备——”宋应星举起右手。

所有人的心都提到了嗓子眼。

“启动！”

操作工用力扳下主阀门。

“嗤——轰轰轰！”

白汽如怒龙般从排汽管喷涌而出，巨大的声响震得人耳膜生疼。紧接着，整台机车开始剧烈颤抖，连杆带动驱动轮缓缓转动，铁轮与木轨摩擦发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声响。

动了！

那钢铁怪物，真的动了！

虽然缓慢，虽然摇晃，但它确实在沿着轨道向前移动！后面拖着的十节车斗随之启动，车轮碾过轨道，发出有节奏的“哐当”声。

“成了！成了！”格物院的弟子们跳起来欢呼。

工部官员们目瞪口呆。一个老主事喃喃道：“真乃鬼斧神工...真乃鬼斧神工...”

矿工们则表情复杂。他们祖祖辈辈用扁担挑，用驴车拉，一天不过运几十石煤。眼前这怪物，一次就能拉上万斤，还不费人力畜力...以后还要他们这些矿工做什么？

欢呼声中，火龙号速度逐渐加快。一里、二里...眼看就要抵达终点堆煤场。

就在此时，异变陡生。

“嘎——嘣！”

一声刺耳的断裂声从轨道中段传来。紧接着是木头劈裂的巨响，然后整段轨道突然塌陷！火龙号的驱动轮瞬间失去支撑，车身猛地倾斜，锅炉里的沸水从安全阀狂喷而出，白汽弥漫如雾！

“停车！快停车！”宋应星嘶声大喊。

操作工手忙脚乱地关闭阀门，但惯性让机车继续前冲。倾斜的车身拉扯着后面的车斗，一节车斗脱钩侧翻，煤炭撒了一地。

“轰隆！”

最终，火龙号在距离塌陷处三丈远的位置停了下来，半个车身歪斜着，轮子卡在破损的轨道里，蒸汽还在“嗤嗤”外泄。

现场死一般寂静。

刚才的欢呼雀跃，转眼成了惊恐茫然。

宋应星踉跄着冲上前，不顾滚烫的蒸汽，扑到塌陷的轨道处查看。只见三根枕木齐根断裂，断裂面平整得诡异——不像是自然老化，倒像是...被人锯过！

“老师，您看这个。”一个眼尖的弟子从断木旁捡起一样东西，脸色煞白。

那是一柄木工锯，锯齿上还挂着新鲜木屑。

巳时三刻，越国公府承运阁。

张世杰将那份事故报告轻轻放在案上，神色平静。他面前站着三人：宋应星须发凌乱，袍袖被蒸汽烫出好几个洞；工部尚书徐光启——这位历史上的科学巨匠，在张世杰的干预下避开了历史上的悲剧，如今执掌工部；还有匆匆赶来的夜枭统领陈横。

“也就是说，”张世杰缓缓开口，“火龙号本身运转正常，是轨道被人做了手脚？”

宋应星噗通跪地：“公爷明鉴！老臣以性命担保，火龙机车的设计绝对可靠！今日若无小人破坏，必能全程试跑成功！那锯子...那锯子就是证据！”

徐光启扶起宋应星，沉吟道：“公爷，木轨承重有限，本就是权宜之计。臣建议改用铸铁轨道，虽造价高昂，但一劳永逸。”

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“铸铁轨道...”张世杰手指轻敲桌面，“一条二里长的木轨，造价几何？若换成铁轨，又需多少？”

“木轨约需银八百两。铁轨...”徐光启默算片刻，“至少五千两。”

五倍的造价。张世杰沉默。如今朝廷用钱的地方太多：漠北战事、海军建设、西域经略、还有分封功臣的安家费...每一笔都是巨款。

但他更在意的是另一件事。

“陈横。”

“属下在。”

“查出来了吗？谁做的？”

陈横单膝跪地，脸色凝重：“公爷，那锯子是市面上最常见的木工锯，无法追查来源。但夜枭在矿场附近发现几个可疑脚印，还有这个——”他呈上一块碎布，“挂在轨道旁的灌木上，是上好的杭绸，不是矿工或普通工匠穿得起的。”

杭绸...江南特产。

张世杰眼中寒光一闪。他想起了朝堂上那些反对分封、反对新政的文官，想起了江南那些靠漕运、矿运发财的商贾世家。火龙机车一旦推广，首先冲击的就是这些人的利益。

“还有，”陈横补充，“今晨事发前，有人看见工部虞衡司主事马文升的车驾在矿场附近出现，逗留约两刻钟后离去。”

马文升...张世杰记得这个人。马士英的远房侄子，靠着叔父的关系进的工部，掌管物料稽核。而马士英，正是朝中反对分封的急先锋。

一切都连起来了。

“公爷，”宋应星老泪纵横，“老臣研制火龙机车，不为名利，只为报效朝廷！如今漠北征战，军需转运艰难；西域若定，万里补给更成难题。若有此车，一列可抵百驾马车，昼夜不息，风雨无阻...这是利国利民的大好事啊！为何...为何有人要阻挠？”

张世杰起身，走到那幅巨大的《大明坤舆全图》前。他的手指从北京出发，划过漠北，划过西域，最后停在嘉峪关。

“宋先生，你可知孤为何急着要火龙机车？”

“老臣愚钝...”

“你看这里。”张世杰手指重重点在河西走廊，“从长安到敦煌，三千里。寻常车队走完需两月，途中损耗三成。若用火龙机车，昼夜可行四百里，七日可达，损耗不过一成。”

他又指向漠北：“从张家口到杭爱山，两千五百里。李定国大军每日消耗粮草三千石，需要两千辆马车、五千民夫转运。若有铁路，十列火龙机车就能解决。”

最后，他的手指停在西域：“而这里...从天山到里海，万里之遥。若要长期经略，没有铁路，就是无根之木，无水之舟。”

转过身，张世杰目光如炬：“所以火龙机车必须成，铁路必须建。这不是格物院一家之事，这是国运所系！”

宋应星激动得浑身发抖：“公爷...公爷圣明！老臣...老臣就是拼了这条命，也要把火龙机车造出来！”