周文韬眯着眼向前望去，隐约看见前方有片黑黢黢的影子，像是山崖。“去那边！找个背风处！”

众人挣扎着前行，终于靠近那片黑影——不是山崖，而是一处废弃的烽燧台。台子半塌，但还剩个角落能挡风。二十一人挤进去，勉强容身。

生起火，煮上热茶，冻僵的身子才渐渐回暖。

陈横检查了马匹，回来时脸色凝重:“大人，有三匹马冻伤了蹄子，明天怕是走不了快路。照这个速度，到准噶尔至少还要半个月。”

“半个月...”周文韬捧着热茶，眉头紧锁。他想起离京前张世杰的嘱咐:“务必在二月底前将谕令送到。开春在即，局势瞬息万变，迟则生变。”

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可这天公不作美，又能如何？

“大人，有件事...”陈横凑近些，压低声音，“咱们出发第二天，我就觉得有人跟着。昨天风雪小的时候，我在后面断后，看见雪地上有新鲜的马蹄印，不是咱们的。”

周文韬心中一凛:“多少人？”

“不多，七八骑的样子，一直保持着三五里距离。”陈横眼神锐利，“不像是寻常马贼，倒像是...探子。”

“准噶尔的？还是罗刹的？”

“说不准。马蹄印裹了布，看不真切。但跟踪的手法很老道，不是草原上一般部落能有的。”

周文韬沉默半晌，从怀中取出那卷谕令，抚摸着光滑的绸面。这纸文书，关系着整个北疆的安危，关系着朝廷对巴图尔珲台吉的态度，甚至关系着未来与沙俄的战事。

绝不能有失。

“陈横，你挑两个最得力的兄弟，把谕令和御赐弯刀分开携带。”周文韬下定决心，“我走大路，吸引视线。你们三人抄小路，昼夜兼程赶往准噶尔。记住，就算我这边出事，谕令也必须送到！”

“大人！”陈横急道，“这怎么行！公爷让属下保护您...”

“这是命令！”周文韬斩钉截铁，“比起我这条命，谕令更重要。你我现在都在为朝廷办事，当知孰轻孰重。”

陈横看着周文韬坚定的眼神，最终咬牙抱拳:“属下遵命！”

当夜，风雪稍歇。陈横带着两名最精锐的夜枭出身的护卫，将谕令和弯刀用油纸层层包裹，贴身藏好。三人换了马，趁着夜色悄然离开烽燧台，消失在西方茫茫雪原中。

周文韬则带着剩余十七人，第二天大张旗鼓地继续西行。他们故意放慢速度，甚至在一处部落营地多停留了一天，仿佛真的在等待马匹恢复。

果然，那些跟踪者继续咬着他们不放。

二月十五，队伍进入漠南与卫拉特交界地带的荒原。这里地势开阔，百里不见人烟，正是伏击的好地方。

周文韬心知肚明，却依旧从容。他甚至在营地升起篝火，烤起羊肉，像是毫无戒备。

夜深人静时，他独自坐在火堆旁，望着西方星空。算算日子，陈横他们应该快到准噶尔了。只要谕令送到，他这边的任务就算完成大半...

忽然，远处传来一声凄厉的狼嚎。

紧接着，四面八方响起密集的马蹄声！

二月二十二，准噶尔王庭。

巴图尔珲台吉坐在虎皮大椅上，面前摊着三份文书，脸色阴晴不定。

第一份是五天前从雅克萨送来的密信，沙俄使者伊万的亲笔。信上说，开春后第一批五百支火绳枪已从托博尔斯克起运，预计三月中旬抵达雅克萨。同时，沙俄东西伯利亚总督正式许诺:只要巴图尔珲台吉公开举起反抗明朝的旗帜，沙皇将册封他为“全蒙古保护者”，并支援火炮二十门。

第二份是昨天收到的，来自他在漠北的耳目。信中说，明朝北庭都护府正在大规模调集粮草，招募向导，整修道路。种种迹象表明，开春之后，明军必有大规模军事行动——不是对准噶尔，就是对着雅克萨的罗刹人。

第三份...是今早才送到，由三个衣衫褴褛、满身冻伤的明军护送而来的。

明黄绸带系着的谕令卷轴，以及那个装着御赐安边刀的锦盒。

巴图尔珲台吉已经将谕令反复看了三遍。每一个字都像针一样扎眼，尤其是最后那句“勿谓言之不预”，简直是在他脸上扇耳光。

“台吉，”心腹谋士阿拉坦小心翼翼地问，“明朝的天可汗这是什么意思？又是谕令警告，又是御赐宝刀...恩威并施，让人捉摸不透啊。”

“什么意思？”巴图尔珲台吉冷笑一声，抓起那柄御赐弯刀，拔刀出鞘。刀光清亮如秋水，映出他狰狞的面容，“这是在告诉我:听话，就有糖吃；不听话...这刀早晚架在我脖子上！”

他“锵”一声还刀入鞘，重重拍在案上:“周文韬到哪儿了？”

“按行程，应该昨天就到王庭了。”阿拉坦道，“但今早只有他的三个护卫送来谕令，本人却不见踪影。据护卫说，周大人在路上遭了马贼袭击，受了些伤，在后面慢慢走。”

“马贼？”巴图尔珲台吉眼中精光一闪，“这节骨眼上，哪来的马贼敢劫明朝的使臣？”

阿拉坦压低声音:“台吉，会不会是...雅克萨那边？伊万大人不是说过，要千方百计阻挠明朝与咱们的联系...”

“蠢货！”巴图尔珲台吉呵斥道，“若真是罗刹人干的，一旦被明朝查实，那就是两国开战的铁证！伊万不会这么蠢！”

他站起身，在帐中来回踱步，皮靴踩在羊毛地毯上，发出沉闷的声响。

其实他心里清楚，袭击周文韬的，很可能是他手下某些急于表忠心的部落首领——这些人以为，杀了明朝使臣，就能逼他彻底倒向沙俄。殊不知，这是在把他往火坑里推！

明朝的天可汗是什么人？一年平定漠北，收服数十万蒙古部众，连哲布尊丹巴那样的大喇嘛都甘心为他所用。这样的人，会容忍使臣在自己地盘上被袭杀？

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巴图尔珲台吉越想越心惊。他忽然意识到，自己可能犯了个致命的错误:太小看那位天可汗的决心和手段了。

“阿拉坦，”他停下脚步，沉声道，“立刻派五百精骑，沿着来路去接周大人。记住，要大张旗鼓，让沿途所有部落都看见——我准噶尔部，奉天可汗谕令，保护大明使臣！”

“台吉？”阿拉坦愣住了，“您这是...”

“这是表态。”巴图尔珲台吉眼神复杂，“明朝与罗刹人，终有一战。在这场仗打完之前，我还不能...选边站。”

他走回案前，再次展开那封谕令，盯着那句“凡罗刹使团过境、商队往来、书信传递，须即刻具文呈报都护府”。

上报？当然要上报。但报多少，怎么报，就有讲究了。

“来人！”巴图尔珲台吉高声喝道，“笔墨伺候！”

他要亲自写一封回奏，向天可汗“禀报”沙俄的动向。当然，有些细节可以模糊，有些时间可以错后，有些人物可以隐去...既要显得恭顺，又不能真的把沙俄得罪死。

这就像在刀锋上跳舞，稍有不慎，便是万劫不复。

二月二十五，周文韬终于抵达准噶尔王庭。

他确实受了伤——左臂被流矢擦过，包扎的纱布上还渗着血。但神情依旧从容，甚至带着淡淡的笑意，仿佛那场袭击只是旅途中的小插曲。

巴图尔珲台吉亲自出帐迎接，礼数周到得无可挑剔。

“周大人受惊了！”他拱手作揖，一脸痛心疾首，“本汗已查明，袭击大人的是一伙流窜的马贼，为首的叫秃鹰，是喀尔喀部的余孽。本汗已派兵去剿，定将他们的人头献于大人面前！”

周文韬微笑还礼:“有劳台吉费心。不过下官以为，几个马贼不足挂齿，倒是沙俄罗刹的威胁，才是心腹大患。”

他盯着巴图尔珲台吉的眼睛，缓缓道:“天可汗的谕令，台吉可看明白了？”