额尔敦迟疑地接过，入手沉甸甸的，刀身线条流畅，刀刃在阳光下泛着寒光。他随手一挥，斩向旁边一根手臂粗的枯枝。

“唰——”

枯枝应声而断，切口平整如镜。

围观人群中发出惊叹。草原上的刀大多是自己打的，或者从汉商那里高价买来，质量参差不齐。像这样锋利、坚韧的好刀，只有部落里最顶尖的巴特尔才能拥有。

“这把刀……”额尔敦声音有些发颤，“多少钱？”

“不要钱。”苏明玉此时从马车上下来，走到众人面前，“这把刀，还有接下来三天我们打的所有铁器，全部免费送给乌珠穆沁部的兄弟。”

“免费？！”额尔敦瞪大眼睛，“为什么？”

“为了交朋友。”苏明玉微笑，“天可汗说，草原上的兄弟缺铁器、缺工具，我们就送铁匠来；缺布匹、缺茶叶，我们就运货物来。从今天起，塔拉淖尔湖畔会建起一个固定的商站，有铁匠铺、裁缝铺、杂货铺，还有医馆。你们需要什么，随时可以来买，价格绝对公道。”

她转身指向车队:“车上有五千斤茶叶、三千匹棉布、两千口铁锅、一千把镰刀斧头，还有针线、盐巴、药材……如果你们有皮毛、牲畜、奶制品，也可以拿来交换。”

牧人们面面相觑，又惊又疑。

自古以来，汉商来草原都是小心翼翼，在边市交易完就赶紧离开，生怕被抢。像这样大张旗鼓深入腹地、还要建固定商站的，闻所未闻。

“苏行长，”额尔敦下马，态度恭敬了许多，“您的好意我们心领了。但商站……怕是不安全。草原上马匪众多，还有别的部落……”

“安全问题，都护府考虑到了。”陈大勇插话，拍了拍腰间短铳，“我们三百护卫不是吃素的。而且——”

他指向湖畔一块高地:“商站就建在那里，我们会修筑一圈木墙，架设了望塔。平时有五十名护卫常驻，足以抵挡小股马匪。若有大股敌人，烽火一点，最近的都护府巡逻队半天就能赶到。”

额尔敦还在犹豫，他身旁一个老者——部落的萨满——忽然开口:“台吉，让他们留下吧。我看了，这些人眼里没有杀气，只有和气。长生天告诉我，他们会带来福气。”

小主，

萨满在部落中地位崇高，他的话让许多人动摇。

最终，额尔敦点头:“那就……试试看。”

接下来三天，塔拉淖尔湖畔变成了一个巨大的集市。

王铁匠带着二十个徒弟，日夜不停地打制刀剑、箭头、马掌、铁锅。裁缝铺的刘娘子更受欢迎，她带来的江南棉布柔软透气，染成蓝、红、绿各种颜色，裁成蒙古袍的样式，当场量体裁衣。一件棉布袍子，换三张羊皮或者一只活羊，价格比边市便宜三成。

最受欢迎的还是医馆。

随队的医师姓孙，据说祖上是太医。他不仅给牧人看病，还教他们辨识草药、处理外伤。一个孩子摔断了胳膊，孙医师现场正骨、上夹板，分文不取。孩子的母亲感激涕零，非要送两只羊，孙医师只收了一只，说:“留着给孩子补身子。”

到第三天傍晚，商站木墙的基桩已经打下，几间主要铺面的框架也立起来了。按照规划，这里将包括:铁匠铺两间、裁缝铺一间、杂货铺一间、医馆一间、客栈兼饭馆一间，还有供商队人员居住的营房十间。

“苏行长，”额尔敦台吉现在完全放下了戒心，甚至有些不好意思，“之前我还怀疑你们……现在看来，天可汗是真的为我们着想。”

苏明玉正在查看工匠们绘制的商站扩建图，闻言抬头:“台吉能这么想，再好不过。不过商站要长久，光靠我们不行，还得乌珠穆沁部的兄弟一起出力。”

“怎么出力？”

“招学徒。”苏明玉指着正在忙碌的工匠们，“王铁匠可以带三五个蒙古徒弟，教他们打铁；刘娘子可以教姑娘们裁剪、刺绣；孙医师更愿意多教几个懂草药的帮手。工钱嘛……头三年，学徒的工钱由商站出，三年后出师了，愿意留下继续干的，商站和他们分成；想自己开铺子的，商站可以低价供货。”

额尔敦眼睛一亮。

草原缺工匠，这是所有部落的痛。一把好刀、一口好锅，往往要用好几匹马去换。如果自己部落能出铁匠、裁缝、医师……

“我明天就挑人！”额尔敦兴奋道，“挑最聪明的孩子！”

“不急。”苏明玉笑道，“先看看效果。这样吧，商站完全建好还得半个月。这期间，我们打算在周围转转，看看哪里适合打井。”

“打井？”

“对。”苏明玉展开一张舆图，上面标注着塔拉淖尔湖周边地形，“我观察过，你们部落虽然临湖，但冬春季节湖水结冰，取水不便。而且人畜共饮一湖，容易生病。如果在聚居区附近打出深井，建立储水设施，不仅能保障饮水安全，还能在旱季灌溉小片草场，种植些耐寒作物。”

她指着图上一个位置:“比如这里，地势较高，地质坚实，应该能打出好水。”

额尔敦完全听不懂那些术语，但他听懂了“保障饮水安全”、“灌溉草场”。对于一个逐水草而居的部落来说，稳定的水源意味着生存保障，意味着不再需要为了争夺水草而与其他部落厮杀。

“苏行长，”这位曾经在战场上悍不畏死的台吉，此刻声音竟有些哽咽，“您……您说的这些，真的能做到？”

“能。”苏明玉语气坚定，“打井的工匠已经在路上了，五天后就到。材料我们也带了，铁管、木料、绞盘……不过需要你们出些人力，挖土、运石。”

“出！我们出！”额尔敦拍着胸脯，“我亲自带人干！”

夕阳西下，塔拉淖尔湖面泛起金色的波光。

湖畔，汉人工匠和蒙古牧人混在一起干活，虽然语言不通，但比划着、笑着，居然配合得颇为默契。炊烟从临时搭起的灶台升起，羊肉汤的香气飘散开来——那是乌珠穆沁妇女为了感谢商队，特意煮的。

苏明玉站在初具雏形的商站前，看着这一幕，嘴角不自觉上扬。

她想起离开北京前，张世杰对她说的话:“明玉，这次北上，你要做的不是买卖，是播种。把中原的货物、技术、生活方式，像种子一样撒进草原。总有一天，这些种子会生根发芽，长出我们想要的那片森林。”

现在看来，第一颗种子，已经找到适合的土壤了。

然而，并非所有人都欢迎这支商队。

塔拉淖尔商站动工第五天夜里，三十里外的一处山谷中，三个黑影聚在一顶不起眼的蒙古包里。

油灯昏暗，映出三张阴沉的脸。

坐在主位的是个独眼老者，脸上有一道从额角划到下巴的狰狞伤疤。他是乌珠穆沁部前任台吉的弟弟哈日查盖，当年在与札萨克部的争斗中，这只眼睛被射瞎，儿子也战死了。因为主战强硬，在额尔敦继位后被边缘化。

左侧是个精瘦的中年人，蒙古打扮，但口音里带着山西腔。他是赵四，张家口隆昌号皮货铺的二掌柜，也是隆昌号在草原上的暗线头目。

右侧则是个年轻的蒙古贵族，衣着华丽，但神色倨傲。他是札萨克部台吉的侄子巴特尔，两个月前塔拉淖尔冲突中，他舅舅死在乌珠穆沁人手里。

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“汉人的商站，已经打下地基了。”哈日查盖声音沙哑，像砂纸磨过木头，“铁匠铺、裁缝铺、医馆……还要打井。额尔敦那小子，被灌了迷魂汤，天天带着族人去帮忙，简直把汉人当成了祖宗。”

巴特尔冷笑:“我早就说过，乌珠穆沁部都是软骨头。当年被我札萨克部杀得屁滚尿流，现在又去舔汉人的靴子。”

“巴特尔少爷，话不能这么说。”赵四慢悠悠开口，“额尔敦台吉也是为部落着想。汉人给的是实实在在的好处:便宜的布匹、铁器，还有医术。换了谁，都会动心。”

“那你呢？”哈日查盖独眼盯着赵四，“你们隆昌号在草原做了几十年生意，现在汉人官商来了，直接建固定商站，抢你们的买卖，你就这么看着？”

赵四笑了，笑容里藏着刀:“哈日查盖老爷，我们商人讲究的是利益。汉人官商能给的，我们隆昌号给不了——比如打井的技术，比如那些工匠。但汉人官商不能给的，我们能给。”

“比如？”

“比如……”赵四从怀中掏出一个皮袋，倒出几块黄澄澄的东西。

金条。

在昏暗的灯光下，金条散发着诱人的光泽。