当夜，队伍在驿站歇息。

裴潜与三个僧人围坐在火堆旁，继续交谈。他虽不信佛，但对这些异域的智慧颇感兴趣。

“大师，你们佛法讲什么？”他问。

大和尚双手合十：“讲因果，讲轮回，讲慈悲。众生皆苦，唯有觉悟，才能脱离苦海。”

“苦海？”裴潜想起南海那片茫茫大海，想起那些沉没的船只，想起那些死在葱岭的同伴，“世上确实处处是苦海。但你们佛法，能让人不饿肚子吗？能让商队不被劫吗？能让那些黑袍人停止杀人吗？”

大和尚沉默片刻，缓缓道：

“不能。但佛法能让受苦的人，心中有一丝安慰。让他们知道，今生受苦，是因前世造孽；若能行善，来世可得善报。”

裴潜摇头：“来世太远，我只管今生。”

小主，

大和尚微微一笑，不再言语。

二和尚这时开口了：“裴施主，贫僧斗胆一问。”

“请讲。”

“施主万里西行，为的是什么？”

裴潜一愣，随即道：“为通商，为结盟，为探路。”

“通商结盟探路，又是为什么？”

“为了让大汉更强，让百姓过得更好。”

“让百姓过得更好，又是为什么？”

裴潜怔住。这个问题，他从未想过。

二和尚缓缓道：“贫僧在印度时，见过很多国王。他们也说，要让百姓过得更好。但他们打仗、征税、修宫殿，百姓反而更苦。施主，您说的大汉，真的让百姓过得更好吗？”

裴潜沉默良久，缓缓道：

“我不知道。但我看到，五年前，番禺的商人还在走私，五年后，他们能光明正大地交税出海。五年前，敦煌的商队还怕马贼，五年后，有官军护航。五年前，洛阳的百姓还为米价发愁，五年后，有扶南稻种试种成功。”

他抬起头，看着二和尚：“我不知道这算不算‘更好’，但我知道，有人在努力让它变得更好。”

二和尚双手合十，深深一拜：

“施主，您说的，就是佛法。”

翌日清晨，裴潜召集班勇、陈谌，商议带僧人之事。

班勇第一个反对：“裴郎中，咱们队伍已经够大了，再加三个人，粮食饮水都要多一份。这沙漠里，一滴水一条命，带他们，万一出事怎么办？”

陈谌却道：“裴郎中，我觉得可以带。这三个僧人，对西域、印度很熟，今后咱们若想从海上去印度，用得着他们。”

马库斯也插嘴：“裴郎中，我在红海见过印度僧人，他们都很有智慧，懂医术，懂星象。带着他们，说不定有用。”

裴潜沉思片刻，问班勇：“粮食够吗？”

班勇粗粗算了算：“原本够撑到敦煌的。加三个人，少三天的量。”

“那就在木鹿城再补三天粮。”裴潜拍板，“带他们走。”

队伍启程时，三个僧人已换上干净的袈裟，坐在骆驼背上。大和尚依旧平静如水，二和尚低眉顺眼，唯有三和尚，那双明亮的眼睛，不停地打量着队伍中的每一个人。

裴潜注意到，当三和尚的目光扫过马库斯时，马库斯下意识地低下头，避开了他的视线。

这个细节，让裴潜心中闪过一丝疑虑。

三月初，使团抵达木鹿城。木鹿总督法尔哈德亲自出迎，设宴款待。

宴席上，大和尚佛陀波利与法尔哈德谈论佛法与祆教的异同，居然相谈甚欢。法尔哈德对裴潜说：“裴郎中，这三个僧人，是真正有智慧的人。你带他们回汉朝，是大功德。”