宫内更是金碧辉煌。地面铺着打磨光滑的黑曜石板，映出人影。廊柱都是整根的柚木，漆成深红色，柱头雕刻着莲花。墙壁上绘满壁画，讲述着扶南王族的神话起源：传说始祖是一位来自印度的婆罗门与当地那迦公主结合所生，因此扶南王既是人间君主，也是那迦神族后裔。
正殿前，立着一座两人高的铜钟。官员解释道：“此钟名为‘真言钟’，凡入殿者，需先敲钟三下，向神表明心迹。钟声会显示敲钟者的内心——虔诚者清越，虚伪者沉闷。”
陈墨仔细观察铜钟结构，发现钟体内壁有复杂的隔层和簧片。这哪里是测心，分明是机关——敲击力度、角度不同，簧片振动频率就不同，发出的声音自然不同。所谓“显示内心”，不过是操控人心的把戏。
陆瑁上前，接过钟槌。他心念电转，没有用常规的垂直敲击，而是侧过槌头，用槌身侧面轻轻擦过钟沿。
“嗡——”
钟声响起，不是清越也不是沉闷，而是一种悠长、浑厚、带着金属颤音的回响，在殿前久久不绝。
官员愣住了。这钟声他从未听过。
殿内传来一个苍老而威严的声音：
“贵客已至，请进。”
正殿比外面看起来更加空旷深邃。纵深超过三十丈，两侧立着二十四根金漆巨柱，柱间垂着丝绸帷幔。地面正中铺着一条宽达两丈的白色羊毛毯，从殿门一直延伸到尽头的王座。
王座不是椅子，而是一座三层莲花台。台上坐着一位老者，正是扶南国王混盘盘。他看起来六十余岁，瘦得只剩一把骨头，穿着缀满珍珠的紫色长袍，头戴七宝王冠。但他的眼睛——那双深陷在眼窝里的眼睛，却异常明亮，像两簇燃烧的鬼火。
王座两侧，各站着四个人。左边是四位大臣：宰相、将军、祭司、财相。右边则是四个穿着黑袍、戴骨制面具的人——海灵教的代表，其中一人身形佝偻，手持蛇头杖，应该就是国师“海巫”。
陆瑁走到殿中，按汉礼拱手：“大汉南海都督陆瑁，奉天子命，拜见扶南国王。”
混盘盘缓缓抬手，声音嘶哑：“赐座。”
侍女搬来矮凳，陆瑁、陈墨、王奎、迦摩坐下。韩当等护卫留在殿外。
“贵使远来辛苦。”混盘盘说话很慢，每个字都像从肺里挤出来的，“我听闻，贵使在林邑做了笔好买卖。丝绸换香料，汉商获利三倍？”
陆瑁心中微凛——这老国王消息灵通。“互利而已。林邑得汉货，汉商得南海物产，各取所需。”
“好一个各取所需。”混盘盘笑了，笑声像破风箱，“那汉使来我扶南，想取什么需？稻种，你们已经在吴哥补罗‘拿’到了。”他特意加重了“拿”字。
陆瑁面不改色：“扶南潮田稻作精妙，我大汉欲求良种，造福万民。若国王允准，愿以等价货物交换。”
“等价？”混盘盘摇头，“你们汉人常说‘物以稀为贵’。扶南稻种，天下独一份，怎么定价？”
“那国王想要什么？”
混盘盘没有立即回答，他侧头看向右边的海巫。那佝偻的黑袍人微微点头，面具下的眼睛闪过幽光。
“我要三样东西。”混盘盘伸出三根枯瘦的手指，“一，汉地茶叶十万斤。二，冶铁工匠五十人。三，”他顿了顿，“大汉承认，南海诸国——林邑、扶南、暹罗、乃至更南诸岛，皆为扶南属国。汉船过境，需向我缴纳‘海路税’。”
殿内死寂。
小主，
这第三条，是要大汉放弃南海主权，承认扶南的霸权。别说陆瑁无权答应，就是天子刘宏在此，也不可能应允。
陈墨忽然开口：“国王陛下，我有一问。”
“讲。”
“扶南要这南海霸权，是为了什么？收税？称王？还是……”陈墨目光扫向海巫，“为了给海神献祭？”
这话像一把刀子，戳破了殿内虚伪的平静。海巫猛地抬头，面具下的眼睛死死盯住陈墨。
混盘盘却笑了：“年轻人，你很直接。那我也直接告诉你——海神，是真的。”
他缓缓站起，在侍女的搀扶下走下莲花台。他的腿似乎有疾，每一步都艰难。“三十年前，我还是王子时，随船队南下。在南海最深处，我见到了……神迹。”他眼中露出狂热的光，“一座沉没的古城，从海底升起。城中宫殿完好，街道整洁，只是空无一人。我们在城里找到了石板，上面刻着预言——”
他转向海巫。海巫从怀中取出一块黑色石板，石板边缘光滑，像是被海水冲刷了千年。石板上刻着扭曲的文字，既不是梵文，也不是汉字。
“这是‘海神文’。”混盘盘抚摸石板，“上面说，每三百年，古城会苏醒一次。届时，南海会升起新的陆地，而选中的人，将获得永生。”
永生。这个词让殿内所有扶南大臣都露出敬畏之色。
陆瑁冷声道：“所以，海灵教的活人献祭，就是为了这个‘永生’？”
“那是必要的牺牲。”混盘盘重新坐下，“海神需要力量才能苏醒。九十九颗心脏，九十九个灵魂，换一个……新世界。”
“那为何命牌上，有我大汉天子的名字？”陆瑁终于问出最关键的问题。
殿内温度骤降。
混盘盘和海巫对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。显然，他们没想到汉使已经知道了命牌的事。
良久，海巫开口了。他的声音嘶哑难听，像砂纸摩擦：“汉帝……是海神选中的‘主祭’。他的心脏，将是唤醒古城之主的最后一把钥匙。”
“荒谬！”韩当在殿外听到，忍不住怒吼，“尔等蛮夷，安敢图谋天子！”
混盘盘没有生气，反而笑了：“是不是荒谬，下月满月便知。汉使，我给你们两个选择。”他竖起两根手指，“一，答应我的条件，扶南与大汉结盟，共享南海。至于汉帝的命牌……或许可以商量。”
“二呢？”