“激化？”刘宏转身，目光如刀，“南海自古以来便是中国之海，汉武帝时已设日南郡。如今朕的商船要去，朕的水军自然要去。他们若识相，可开港互市；若不识相——”

他没说完，但殿中众臣都感到一股寒意。

三月十五，琅琊港。

王奎站在新下水的“探海”号甲板上，摸着崭新的柚木护栏，仍觉得像做梦。一个月前他还是差点流放的走私犯，现在却是朝廷聘的海路教习，领着百石俸禄，还能用官船试航自己探出的新航线。

这艘“探海”号是陈墨特批建造的探索船，载重仅八十斛，船体轻巧，却装了最新式的“指南浮针”和“星图定位仪”。船上十五名水手，一半是水军精锐，一半是他从旧部里挑的老海狗。

“王教习，都准备好了。”年轻的水军队正赵莽抱拳。他是糜竺的亲兵出身，被派来负责此次试航。

王奎深吸口气：“升帆，出港。”

“探海”号缓缓驶出琅琊港，目标不是辽东，而是更远的东方——三韩以南，倭国以西的一片未知海域。王奎的祖父曾漂流到那里，发现了几座盛产珍珠的岛屿，但海图在家族秘传中语焉不详。如今朝廷支持，他终于能去验证。

离港十里，一艘四灵舰悄然跟了上来，保持着三里距离。那是护航，也是监视——朝廷不会完全信任一个曾经的走私犯。

王奎不在乎。他站在船首，看着海天一色，忽然对赵莽说：“赵队正，你可知我王家为何三代走私？”

赵莽摇头。

“因为正经海商，根本活不下去。”王奎苦笑，“县丞要孝敬，市掾要抽成，水寨要打点，海盗要买路——一趟跑下来，利润剩不到两成。可走私呢？虽然提心吊胆，但赚的都是自己的。朝廷以前那套，是把所有船都往黑路上逼。”

他拍了拍船舷：“现在不一样了。交一成护航费，就能堂堂正正走官道，沿途水寨还给补给。这生意，傻子才不做。”

赵莽沉默片刻，问：“那南边的遗孤……教习可曾听说？”

王奎神色微变，压低声音：“听说过。南海有些岛上的老渔民，会唱一种古怪的渔歌，调子不像汉曲，词也听不懂。他们说那是‘越人歌’，唱的是三百年前南越水师的往事。”

“那些岛上，可有奇怪的人？”

小主，

“有。”王奎声音更低了，“三年前我去交趾贩货，在日南郡外的一个小岛上补给，岛主是个五十多岁的老者，汉话说得极好，但家里的摆设……全是船模，从独木舟到楼船，摆了一屋子。我看过一个船模，底舱结构特别，和中原船完全不同。”

他顿了顿：“临别时，那老者送我一枚贝壳，说‘若日后在海上遇险，亮出此贝，或可保命’。我当时没在意，现在想来……”

他从怀中摸出一枚乳白色贝壳，边缘有天然的金色纹路，形似某种图腾。

赵莽接过细看，忽然脸色一变：“这纹路……我在都督府密档里见过！是南越王族的‘金蛟纹’！”

两人对视，俱看到对方眼中的震惊。

就在这时，了望斗上传来呼喊：“前方五里，有船队！三艘大船，船型……从未见过！”

王奎和赵莽冲到船首，举起千里镜。镜筒里，三艘修长的战舰正破浪而来，船帆上赫然绣着——

一条金色的蛟龙。

“转舵！避开它们！”赵莽厉喝。

“来不及了！”舵手嘶喊，“它们速度太快，是冲着我们来的！”

王奎死死盯着那三艘船。船型确实古怪：船首尖锐如凿，船舷低矮，但甲板上矗立着三根桅杆，帆面张得像蝙蝠翅膀。最诡异的是，那些船没有桨——至少看不见外露的桨。

“是……是南越的‘飞蛟船’！”王奎忽然想起祖父的传说，“传说南越水师有神船，无桨自航，日行千里……”

“胡说八道！”赵莽已拔刀，“准备接战！发信号给后面的四灵舰！”

信号旗刚升起，那三艘金蛟船已到二里外。忽然，它们船侧打开一排孔洞，数十条细长的“触手”伸了出来——不，不是触手，是包着铁头的粗缆！

“他们要接舷！”赵莽瞬间明白，“弩手准备！射断那些缆绳！”

但太迟了。缆绳如毒蛇般凌空飞来，前端的铁钩精准地扣住“探海”号的船舷。三艘金蛟船同时收缆，巨大的拉力让“探海”号剧烈倾斜。

王奎踉跄中，怀中的金蛟贝壳掉了出来，滚到甲板中央。

就在这时，金蛟船上传来一声古怪的号角。所有缆绳的拉力骤然一松。

一个身影出现在为首的金蛟船舷边。那人身着暗青色劲装，头发束成古怪的高髻，脸上戴着半张青铜面具。他手中举着一面铜镜，镜面反射阳光，照向“探海”号甲板上的那枚贝壳。

贝壳上的金蛟纹，在阳光下竟泛起微光。

面具人盯着贝壳看了许久，忽然抬手做了个手势。三艘金蛟船同时松缆、收缆，然后——掉头离去。

来得突然，去得更突然。不过盏茶功夫，海面上只剩下渐渐平息的浪痕，仿佛刚才一切只是幻觉。

“探海”号上一片死寂。

赵莽颤抖着捡起那枚贝壳，看向王奎：“王教习……你究竟是谁？”

王奎瘫坐在甲板上，脸色惨白：“我……我不知道……”

远处，四灵舰正全速赶来。而更远的海平线上，那三艘金蛟船已化作三个黑点，消失在南方的天际。

只有那枚贝壳，在王奎手心微微发烫，仿佛在诉说着三百年前的秘密。