然而他们撞上了铁板。

汉军弩手早在车队两侧沙丘设伏，贼人刚进入百步距离，三排弩箭轮射如飞蝗。更致命的是，郑众命人在玉车周围布下“铁蒺藜阵”——那是陈墨设计的可收放式陷阱，平时卷起藏在车底，遇敌时绳索一拉，数百枚三棱铁刺瞬间铺满地面。

马贼人仰马翻，侥幸未死的二十余人被生擒。拷问之下，果然招供：受贵霜商人雇佣，劫玉毁车，破坏于阗与大汉的关系。

班勇得报后，只说了两个字：“枭首。”

首级悬挂在莎车城门，尸身弃于荒野喂狼。随行的贵霜商队代表脸色铁青，却不敢发作。

此事如野火传遍西域。各国商贾明白了一个道理：跟着大汉走，货安全，人安全；跟贵霜扯上关系，随时可能变成沙漠里的枯骨。

九月庚午，贡队抵达阳关。

守关校尉已接到朝廷八百里加急：天子有旨，于阗贡队所过关隘，皆开中门，守将亲迎；沿途州县供给上等草料、净水、食材；长安已派少府卿为接伴使，在敦煌等候。

尉迟安国在关楼下老泪纵横。他面向东方，伏地九叩，口中念念有词。随行的于阗玉工、卫士、僧侣祭司，齐齐跪倒。

郑众扶起老国王时，听见他哽咽着说：“四十年前……也是在这里……父王告诉我，东边有大阳，永远照着我们……”

贡队入关第三日，敦煌驿馆。

少府卿张俭亲自为尉迟安国接风。这位五十岁的九卿重臣，带来另一个震撼消息：“王上，陛下已下旨，在洛阳南宫专建‘于阗玉阁’，收藏此番贡玉。另赐王上紫绶金印，准于阗商队直入长安西市，设常驻货栈。”

这是天大的恩宠。西域诸国能在长安设货栈的，此前只有龟兹、疏勒二国。

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然而欢宴未半，紧急军报骤至。

信使满身尘土冲入厅堂，跪呈漆简。张俭拆看，脸色陡变，立即转向班勇：“都护，出事了——且末、精绝、小宛三国商队，在莎车以西三百里的白龙堆，遭贵霜骑兵劫掠！货物尽失，护卫死伤百余，三国使者正在来敦煌的路上！”

厅中死寂。

尉迟安国手中的玉杯坠地，摔得粉碎。

班勇缓缓站起，甲胄铿锵作响：“何时的事？”

“五日前的未时。”信使喘息道，“贵霜骑兵约五百，打着‘剿匪’旗号，但劫的全是亲汉商队。三国商队中，有大汉发给的‘护商令旗’，他们……他们把令旗都烧了。”

“好，好一个剿匪。”班勇冷笑，眼中杀气凛然，“张公，王上，看来有人不想让于阗的美玉平安到洛阳，也不想让丝路继续畅通。”

他大步走向厅外，对候命的副将厉声道：“点兵！传令疏勒、龟兹、于阗驻军，各出五百骑，三日后在白龙堆东口集结！再派快马通知休循国的贵霜守将——”

班勇顿了顿，声音如西伯利亚寒流：

“告诉他，大汉西域都护班勇，三日后亲赴白龙堆‘剿匪’。若见贵霜兵马，格杀勿论！”

厅内，张俭与尉迟安国对视，皆看到对方眼中的忧虑。他们知道，班勇这道命令一旦执行，就等于向贵霜帝国发出了战书。

窗外，敦煌的秋风卷起黄沙，呜咽如万鬼同哭。

而在西方，白龙堆那片死亡戈壁中，被焚毁的汉家令旗灰烬尚未散尽。更远的葱岭雪山背后，贵霜的八千驻军正在加固营垒，战象的嘶鸣穿透云霄。

玉的温润，与铁的冰冷，即将在这条千年古道上，碰撞出震撼历史的火花。