“都护，此事……”副将迟疑道，“老国王年过六旬，万一途中……”

“你太小看这些西域老王了。”班勇摇头，“尉迟安国年轻时，曾单骑入羌寨，说降七个部落。他此行，一为表忠，二为求利——于阗玉器在大汉价增十倍，他亲自去洛阳走一遭，未来五年于阗的玉价还能再涨三成。”

他走到西域沙盘前，手指从于阗向东移动，划过莎车、皮山、精绝、且末……最终停在敦煌。

“传令。”班勇沉声道，“调龟兹驻军五百，北上接应于阗贡队。命鄯善王派向导三十人，清理且末至敦煌的官道。再派快马入关，奏报朝廷——于阗王亲朝，这是西域归心的大征兆，礼仪不可轻慢。”

“那贵霜那边？”副将压低声音，“探马来报，伐苏德瓦在休循国又增兵两千。”

班勇冷笑：“他增任他增。于阗贡队过境，正是彰显大汉护商能力的时候。传我令：从疏勒驻军中抽八百精锐，由你亲自率领，护送贡队至阳关——记住，要旌旗招展，甲胄鲜明，让沿途各国都看清楚！”

小主，

“诺！”

十日后，于阗贡队抵达疏勒。

那场面让见多识广的疏勒人都咋舌：六十辆特制“温车”排成长龙，车厢用双层柏木打造，夹层填充羊毛；每车配四匹河曲马，马蹄裹着软革；车队中央那辆最大的玉车，需八马牵引，车顶设有可调节的苇席天窗，用以控制日照。

更引人注目的是护卫阵容：三百于阗王宫卫士披挂汉式皮甲，持汉制环首刀——这是当年汉宣帝的赏赐；八百汉军精锐分列前后，强弩在肩，旌旗上“汉”“班”大字在风中鼓荡；僧侣祭司的车轿紧随玉车，诵经声与铜铃声终日不绝。

班勇在城门外亲迎。当他看到从王辇上颤巍巍下来的尉迟安国时，疾步上前搀扶：“王上何必亲劳？”

“都护。”老国王抓紧班勇的手臂，眼中闪着奇异的光，“本王带来了比玉更重要的东西。”

当夜，王辇密室。

油灯下，尉迟安国从怀中取出一卷羊皮，缓缓展开。图上绘着的不是玉矿分布，而是葱岭以西至印度河的详尽地形——山脉、河流、关隘、城池、驻军标记，一应俱全。

“这是……”班勇瞳孔收缩。

“贵霜帝国东境三十六城布防图。”老国王一字一句道，“过去二十年，于阗玉商以贸易为名，三十七次穿越葱岭，暗中绘此图卷。今献于大汉，愿助天子廓清寰宇。”

班勇深吸一口气，手指抚过图上标记。在“蓝氏城”（今阿富汗巴尔赫）旁，注着小字：“常驻骑兵三千，战象五十”；在“高附”（今喀布尔）侧，写着：“去岁增兵五千，筑新城堡三座”；而在最东端的“休循国”，红笔标注：“今夏屯兵八千，疑欲东侵”。

“消息可准？”

“拿人头担保。”尉迟安国惨然一笑，“绘图者三十七人，活着回来的只有九个。最后这段休循国的情报，是本王的侄儿用命换来的——他扮作粟特珠宝商潜入，被发现后，被贵霜人绑在马后拖了十里。”

密室陷入沉默，只有灯花爆裂的轻响。

许久，班勇收起图卷，郑重长揖：“于阗之功，本都护必奏明天子。王上放心，贵霜之患，大汉不会坐视。”

“有都护这句话，本王这趟就算死在路上，也值了。”尉迟安国顿了顿，忽然压低声音，“还有一事：贵霜使臣上月秘密来访，欲以十万金币买断于阗玉矿三年产出。本王假意应允，套出一个消息——”

他凑近些，气息有些急促：“贵霜王胡维色迦正与南方百乘王朝交战，急需军费。东扩劫商，实为敛财充饷。若大汉能断其财路，贵霜军必溃。”

班勇眼中精光暴涨。

此后半月，贡队缓缓东行。

每日清晨，僧侣祭司先行祈福；日中行三十里即歇；夜间温车生炭火保持温度。所经各国，王侯贵族皆出城相迎，赠水献粮——他们不全是敬畏大汉，更多是想亲眼看看那块传说中的“苍龙教子”玉。

第八日，车队过莎车国境时，发生了插曲。

一伙马贼突袭后队，目标直指装载玉器的温车。这些贼人骑术精良，用的是改良过的匈奴短弓，显然不是寻常匪类。