“这是陈墨为你准备的。”刘宏将木匣推到班勇面前，“小型配重炮五十架，可用骆驼驮载，射程两百步。火油罐配方三种，燃烧时间、附着性各异。还有改良的劲弩、可折叠的云梯、沙漠取水装置……你要善用。”

班勇双手接过木匣，重如千钧。

“其五，”刘宏语气忽然转冷，“朝中有人不愿你成功。朕已命御史暗行彻查商队被劫之事，但在查清之前，你要防备——防备有人在你军中安插耳目，防备有人断你粮道，防备有人假传诏令。朕赐你密奏直呈之权，遇可疑之事，不必经尚书台，可直接密报送入兰台。”

荀彧在一旁微微色变。这是极大的信任，也是极大的压力。

“最后一条，”刘宏凝视班勇，“活着回来。”

四个字，重逾千斤。

班勇眼眶发热，伏地叩首：“臣……遵旨！必不辱命！”

“起来吧。”刘宏示意曹昂扶起班勇，走到沙盘前，手指点在玉门关位置，“三日后，朕在平乐观阅兵，为你送行。届时，朕会当众宣布，凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，子女可入官学；凡战死者，抚恤加倍，子孙免赋税三世。”

他顿了顿，声音提高：“朕要让天下人知道，为国开疆者，朕不负他！”

班勇浑身颤抖，不只是感动，更是一种士为知己者死的决绝。

“陛下，”荀彧适时开口，“都护西行，粮草转运、后方协调，仍需定下细则。尤其是与贵霜可能发生的冲突，尺度如何把握，需有明确章程。”

刘宏点头：“此事由尚书台牵头，三日内拟出《西域事务条例》，朕亲自审定。另，传朕口谕给段颎：北疆都护府需与西域都护府保持联络，必要时可派骑兵西进接应。”

“臣领旨。”

“陈墨。”

“臣在。”

“你亲自挑选随行工匠，要懂水利、筑城、冶金、制器者。告诉他们，西域归来，朕不吝封侯之赏。”

“遵命！”

一道道命令发出，静室里的气氛紧张而有序。班勇看着这一切，忽然明白，陛下不是一时兴起，而是早已谋划多年——西域重开，是陛下宏图的一部分，而自己，是那个执棋之手选定的棋子。

不，不是棋子。是执刀之手。

三日后，洛阳西郊平乐观。

秋风猎猎，旌旗蔽空。方圆十里的校场被肃清，四周筑起高台，百官按品阶列坐，外围是数以万计的洛阳百姓，人山人海。

校场中央，五千将士列成方阵。玄甲映日，长戟如林。最前方是三千步卒，清一色改良札甲，背负劲弩，腰悬环首刀；左侧是一千骑兵，人马皆披甲，马鞍旁挂着骑弓、长矛；右侧是五百工兵、三百工匠、一百医者、一百文吏组成的混编队伍，他们不穿重甲，但携带各种器械，显得与众不同。

观礼高台上，刘宏端坐御座，左右文武重臣。杨彪、淳于嘉等老臣面色复杂，曹操、孙坚等武将则目光炯炯。

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吉时到，大鸿胪唱仪。

班勇身着西域都护特制官服——深绯色锦袍，外罩轻便皮甲，腰佩御赐“定远”剑，登上高台，跪拜受节。

那是一柄青铜节杖，长八尺，顶端铸猛虎衔环，环下悬五重旄节，象征“持节都督诸军事”。刘宏亲自将节杖交到班勇手中，朗声道：

“昔张骞持节凿空，班超投笔定远，皆以一身系国家之望。今朕以此节授卿，玉门以西，万里疆域，百万生民，皆托付于卿。望卿不负先人之志，不负朕之所托！”

声音通过特制的铜喇叭传遍校场，数万人寂静无声。

班勇双手高举节杖，声音嘶哑却铿锵：“臣受命！必使汉家旌旗，再扬葱岭之西！”

“好！”刘宏转身，面向校场，“将士们！”

五千人齐声怒吼：“在！”

“你们当中，有随段颎踏破鲜卑王庭的老卒，有随曹操平定兖豫的锐士，有随孙坚扫荡东海的新锐。”刘宏的声音如金石交击，“但今日，朕要给你们一个新的使命——不是去打仗，是去建设；不是去征服，是去传播。”

他指着西边：“出玉门，越流沙，那里有三十六国，有万里商路，有无数等待汉家文明照耀的土地。你们要去那里筑城、修路、开渠、办学、行医、通商。你们手中的刀剑，是用来保护工匠的铁锤、文吏的毛笔、医者的银针！”

校场肃然。许多士兵愣住了——他们以为是要去打仗，没想到……

“朕知道，你们想问：不打仗，去西域做什么？”刘宏仿佛看穿他们的心思，“朕告诉你们：打仗只能让人畏惧，建设才能让人归心。你们每筑一座城，西域就多一处汉家堡垒；你们每修一条路，商队就多一条安全通道；你们每开一所学堂，就有更多胡人子弟习汉文、读经典；你们每治一个病人，就有更多百姓感念汉家恩德！”

他停顿，目光扫过全场：“这是一场没有硝烟的战争。你们的敌人，是荒漠、是风沙、是疾病、是愚昧、是那些想断绝丝路的强盗。你们的武器，不是弓弩刀剑，而是锄头、铁犁、水车、药箱、书本！”

“但朕也不会亏待你们。”刘宏声音转厉，“凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，每月粮米布帛按时发放；子女可入各地官学，免除束修；父母年过六十者，由官府派人照料。凡战死、病死者，抚恤金加倍，赐良田二十亩，子孙三代免赋税！凡立功归来者，不论文武，不论出身，朕不吝封侯之赏！”

“哗——”校场沸腾了。

士兵们眼红了。这条件，比打仗还好！打仗会死，死了抚恤也就那么多。可这是去建设，风险小得多，待遇却如此优厚！

不知谁先喊出来：“愿为陛下效死！”

随即，五千人齐声怒吼：“愿为陛下效死！愿为陛下效死！愿为陛下效死！”

声浪震天，观礼台上的百官为之动容。杨彪轻叹一声，知道西域之事，再也无法阻止了——军心、民心、帝心，皆在于此。

班勇高举节杖，指向西方：“出发！”

五千人齐转身，步伐整齐，向西而行。最前方是“汉”字大旗和西域都护府旌旗，随后是各营旗帜，在秋风中猎猎作响。

队伍中段，一百辆特制的大车格外醒目。这些车由四匹马拉动，车轮宽大，车身覆盖油布。百姓们好奇张望，有眼尖的看到油布下露出的轮廓——不是粮草，而是一些奇怪的金属构件、木制框架。

“那是……攻城器械？”有人低语。

“不像，太小了。”

“听说陈大匠亲自设计的，叫什么‘驮载炮’，能用骆驼拉着走……”