“段公……举荐了三位继任者。”荀彧轻声道。

“还自请秋后归老。”刘宏放下文书，走到船模边。那是一艘三桅帆船，帆是硬布材质，舵是尾舵设计，完全不同于现在的汉船。

“文若，你觉得段颎是真心的吗？”

荀彧沉吟:“臣观段公一生，言出必践。他既上书，便是真心。”

“那你说，他举荐这三个人，是何用意？”刘宏手指划过船帆，“曹操、皇甫嵩、赵云——一个当朝新贵，一个军中元老，一个寒门俊杰。”

“段公是在告诉陛下:都护人选，或在资历，或在能力，或在忠诚，但绝不可在北疆形成新的山头。”荀彧道，“且三人各有短板:曹操根基在许昌，不会久镇北疆；皇甫嵩年事更高；赵云资历尚浅。无论选谁，都需朝廷牢牢掌控。”

刘宏笑了:“所以段颎这份举荐，其实是把难题抛回给朕。但他也表明了态度:无论朕选谁，他都支持。”

他转身，看向荀彧:“那你觉得，朕该选谁？”

荀彧没有直接回答，而是说:“陛下，北疆都护府章程既定，制度已成。那么都护是谁，其实并不重要。重要的是，这套制度能否运转，能否经得起时间考验。”

“所以？”

“所以臣建议，秋后段公回朝，都护一职……暂时空缺。”荀彧语出惊人，“由两位长史、三位司马共理北疆事务，重大事宜报尚书台决议。待观察一两年，看这套制度运行如何，再择人选不迟。”

刘宏眼睛一亮:“好主意！没有都护，各司其职，才能真正检验章程是否完善。若有漏洞，趁早补上；若运转顺畅，说明制度真的立住了。”

他顿了顿，又道:“不过，名义上还是要有个人。让皇甫嵩挂名‘北疆都护’，但不赴任，仍在洛阳荣养。实际事务，按你说的办。”

“陛下圣明。”

这时，陈墨调试好了船模，放入水池。借助风力，那船竟然能逆风行驶，虽缓慢，却稳定。

刘宏看着船，忽然道:“文若，你说北疆的事像不像这船？”

荀彧不解。

“以前我们治边，靠的是名将，像顺风船，风大就跑得快，但风停了就动不了。”刘宏指着船模，“现在有了制度，就像这船有了舵和帆，即使逆风也能走，虽然慢，但稳。”

他转身，目光灼灼:“北疆如此，将来水师、西域、南疆，都要如此。朕要建的，是一个离了谁都照样转的帝国。”

荀彧深深一躬:“此乃万世之基。”

正说着，又有急报。

这次是来自西域——班勇的奏报。说在疏勒以西，发现贵霜帝国正在集结兵力，似乎对葱岭以东有所图谋。班勇已加强戒备，但请求朝廷增派两千精兵，以及擅长筑城的工匠。

刘宏和荀彧对视一眼。

北疆刚定，西域又起波澜。这就是帝国——解决了旧问题，新问题接踵而至。

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“准。”刘宏毫不犹豫，“调羽林军两千，命赵云部选拔。工匠……从陈墨这里派。告诉班勇:朕不要他主动挑衅，但若有人犯境，就给朕打回去，打到他们不敢再东望为止！”

荀彧记下，又问:“那北疆之事……”

“按计划办。”刘宏望向北方，仿佛能看见安北城上新挂的匾额，“秋后迎段颎回朝，朕要亲自为他接风。至于北疆……让制度去运转吧。朕倒要看看，没有段颎这块金字招牌，那套章程能不能镇住草原。”

他顿了顿，嘴角勾起一抹笑。

“若是镇住了，就说明这条路走对了。将来……东南西北，四海八荒，都用这个法子。”

风吹过西苑，池中船模缓缓转向。

新的篇章，已经翻开。

而在安北城，段颎刚刚签署了第一份联署调兵令——派五百骑兵，护送屯田民夫前往河套新垦区。军务长史张懿用印，屯田长史钟繇附议，文书一式两份，一份存档，一份快马送往洛阳。

老将军放下笔，走到窗前。

城外，归附的乌桓人在汉军监督下交易皮毛，匈奴孩童在新建的学堂外张望，更远处，屯田的炊烟袅袅升起。

他看了很久，忽然轻声说了句什么。

亲兵没听清，凑近问:“将军说什么？”

段颎摇摇头，笑了。

他说的是——

“这天下，终究是年轻人的了。”

窗外，一只草原鹰掠过蓝天，飞向南方。

那是洛阳的方向。