正午的戈壁滩像一口烧红的铁锅。

高顺蹲在龟裂的土坡上，皮甲内的麻衣早已被汗水浸透，又在烈日的炙烤下结成硬邦邦的盐壳。他摘下头盔，用衣袖抹了把脸——袖口刮在脸颊上沙沙作响，那是汗水和沙粒混合后结成的晶粒。

视线所及之处，大地蒸腾着扭曲的热浪。三箭地外，那片洼地里有一汪青黑色的水光，像戈壁这只巨兽濒死前最后淌出的眼泪。水面不大，方圆不过三十丈，但在这片已经十天未见雨滴的荒原上，它就是命。

“校尉，测好了。”

亲兵猫着腰凑过来，手里捧着个黄铜制的圆盘——这是陈墨作坊的“测距仪”，盘面刻着密麻麻的刻度和数字，中心悬着一根磁针，边缘有三个可旋转的窥管。亲兵脸上全是汗，嘴唇干裂起皮，说话时舌头都有些打结:“水源到我们这处高坡，直线距离三百二十步。到东侧那片矮丘，二百八十步。西侧乱石滩最近，只有一百五十步，但那里无险可守。”

高顺接过测距仪，没有立即查看，而是先望向水源四周。

洼地呈不规则的碗状，碗底就是那潭水。碗沿起伏，有几处天然的土坎和岩石，但都不够险峻。真正的好位置，是水源北侧这片隆起的坡地——坡度约二十度，高差三丈有余，坡顶平坦，视野开阔。更重要的是，坡地后方连接着一片风蚀岩群，岩体坚硬，有天然洞穴可供隐蔽和储放物资。

三天前，段颎大军前锋找到这片水源时，这里还有十几顶鲜卑人的毡帐。一场短促的接战，三十多名鲜卑牧民被杀或逃散，汉军占领了坡地。随后高顺奉命率一营弩兵在此驻守，任务就一条:守住水源，直到主力大军抵达。

“弩阵布得如何了？”高顺问。

“按操典，三叠阵。”亲兵指向坡地前沿，“第一阵三十张大黄弩，距坡沿五十步，由赵军侯统领；第二阵四十张蹶张弩，距第一阵三十步，钱军侯部；第三阵五十张臂张弩和所有手弩，由孙军侯率领，守在坡顶岩群入口。弩箭全部重新筛检过，箭镞用油布擦拭，弩弦上了牛脂。”

高顺点点头，起身朝坡顶走去。

脚下的土石滚烫，隔着靴底都能感受到那股灼热。坡地上，三百弩兵正在做最后的准备。大黄弩需要三人操作，一人撑弩身，一人上弦，一人瞄准击发。此刻那些弩手正用湿布擦拭弩臂——水是严格配给的，每人每天只有一皮囊，但段帅有令:擦拭弩机的水可以额外申请，因为戈壁的风沙会磨损弩臂的滑槽，让弩箭射偏。

高顺走到一具大黄弩旁。这弩通体漆黑，弩臂用五层柘木胶合而成，弩机是青铜铸造，望山上刻着细密的刻度。拉弦的绞盘需要两个成年男子合力才能转动，上弦后，弩臂弯曲如满月，牛筋绞成的弓弦绷得嗡嗡作响。

“校尉。”操作这具弩的老兵抱拳，脸上刀疤纵横，缺了只耳朵——那是五年前在凉州平羌时被羌人割去的，“弦力调到三石半，试射过，三百步可破皮甲，二百步内能穿铁札。”

“风速？”高顺问。

老兵抓起一把沙土，任其从指缝流下，观察沙粒飘落的角度和速度:“西南风，风速约四。但坡地这里会形成乱流，从水源方向吹来的风会被洼地抬升，到坡沿时会往上卷。所以射向水源方向的箭，实际落点会比瞄准点低半尺到一尺。”

“怎么校正？”

“钱军侯想了个法子。”老兵指向第二阵那些蹶张弩，“用轻箭试射。蹶张弩射程二百步，用减重三成的训练箭，箭尾绑红布条。试射三箭，看落点偏差，然后大黄弩根据这个偏差调整望山刻度。”

高顺顺着望去，果然看见几名弩手正在给箭矢绑布条。红布在热风中猎猎飘动，像几滴即将坠落的血。

“鲜卑人有什么动静？”他问。

亲兵递来单筒望远镜。高顺凑到眼前，镜片里的世界微微扭曲，但足够清晰——水源东侧五里外，尘烟正起。看烟柱的规模和移动速度，至少是五百骑以上的队伍，正朝水源方向疾驰。

“来得真快。”高顺放下望远镜，“传令:全军戒备。第一阵大黄弩装重箭，第二阵蹶张弩装破甲箭，第三阵待命。没有我的号令，不许击发。”

命令被低声传递下去。坡地上响起机括扣合、弩箭入槽的咔哒声，像无数毒蛇在吐信。

高顺走回坡顶的指挥位置——那里有块天然的扁平巨岩，岩后是个浅洞，洞里铺着地图和沙盘。沙盘是今晨刚堆的，用不同颜色的沙子标出了水源周边地形:青色代表洼地，褐色是坡地，白色是乱石滩，黑色是岩群。

沙盘旁站着三个人。赵军侯是个黑脸壮汉，原先是北军射声营的队率，擅使大黄弩；钱军侯瘦削精悍，曾在陈墨的作坊里学过三个月弩机制造，对射术原理了如指掌；孙军侯最年轻，只有二十五岁，但已经是臂张弩的好手，能百步穿杨。

“鲜卑前锋五百骑，两刻钟内必到。”高顺开门见山，“怎么打，都说说。”

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赵军侯用木棍指着沙盘上的水源:“他们肯定要抢水。人马奔袭这么远，又逢正午，渴得嗓子冒烟。我若是鲜卑头领，会先派一百骑下马喝水，其余人警戒。这时候……”

“用大黄弩覆盖射击。”钱军侯接话，“但有个问题——水源离我们三百二十步，大黄弩的最大有效射程是三百五十步。在这个距离上，箭矢下坠明显，需要抬高望山，射击精度会大降。而且鲜卑人不是傻子，他们肯定算过这个距离，下马喝水的位置，很可能就在三百五十步这个临界点上。”

“那就放近了打。”孙军侯道，“等他们进入三百步，甚至二百八十步。蹶张弩在这个距离上也能发威。”

高顺摇头:“太险。鲜卑骑兵冲锋，二百八十步的距离，十几息就能冲到坡下。若是披甲冲锋，我们的弩箭需要更近距离才能确保穿透。”

“那校尉的意思是？”

高顺的手指在沙盘上划了一条弧线，从水源东侧矮丘延伸到西侧乱石滩:“鲜卑人不会全军下马喝水。我若是他们，会分兵三路:一路直取水源，一路抢占东侧矮丘——那里虽然不够高，但能威胁我们侧翼；还有一路会绕到西侧乱石滩，从最近的距离发动佯攻，吸引我们火力。”

他顿了顿，看向三人:“所以我们要打的，不是一股敌人，而是三股，甚至更多。弩箭有限，每人只配发了六十支箭，射完就得等后方补给——可后方大军最快也要明天晌午才能到。”

岩洞里陷入沉默，只有洞外热风呼啸的声音。

半晌，钱军侯开口:“那就得让每一箭都值。我的建议是:放弃对水源的直接封锁，专打东西两翼的鲜卑人。水源让他们占，但他们取水的时候，人马聚集，行动迟缓，正是好靶子。而东西两翼的鲜卑人想要形成威胁，就必须进入二百步内——这个距离，我们的弩箭足以教他们做人。”

“可水源若失……”赵军侯皱眉。

“失不了。”高顺突然道，手指重重点在水源位置，“你们忘了，陈大匠还给了一样东西。”

三人先是一愣，随即眼睛同时亮起。

“石灰粉？”孙军侯脱口而出。

“对。”高顺从怀中掏出个巴掌大的皮囊，倒出些白色粉末在沙盘上，“生石灰，遇水沸腾，释放灼热。段帅拨给了我们五十袋，每袋二十斤。今晨我已派人趁夜色在水源边缘撒了十袋，混入泥沙中，不仔细看看不出来。”

钱军侯倒吸一口凉气:“那鲜卑人马喝水时……”

“马蹄踏入，或者他们掬水时搅动水底泥沙，石灰就会泛起。”高顺的声音冰冷，“轻则灼伤口鼻，重则伤马目。即便他们发现不对，要清理石灰，也需要时间——而这个时间，够我们的弩箭把他们射成刺猬。”

“够狠。”赵军侯咧嘴笑了，缺了颗门牙的豁口让他看起来格外狰狞，“那就这么干！让鲜卑蛮子尝尝石灰就水的滋味！”

命令迅速传达下去。

第一阵大黄弩调整了射角，三十具弩机全部指向东侧矮丘方向——那里是射界最好的位置，坡度和距离都适合大黄弩发挥最大威力。第二阵蹶张弩分作两半，二十具对准西侧乱石滩，二十具作为机动，随时支援两翼。第三阵臂张弩和手弩则守住坡顶，防备鲜卑人可能的小股偷袭。

所有弩手伏低身子，弩机用麻布和枯草做了简单伪装。坡地上安静得可怕，只有热风吹过岩缝的呜咽声，以及远处越来越近的马蹄闷响。

高顺趴在指挥岩上，望远镜里，鲜卑骑兵的先锋已经出现在视野尽头。

大约五百骑，分成三股，果然如他所料:中路约两百骑直扑水源，东西两翼各一百五十骑，分别朝着矮丘和乱石滩包抄。鲜卑人显然也懂兵法，队形散得很开，骑兵之间至少隔了五匹马的身位，这是防箭矢覆盖的标准做法。

更让人心惊的是装备。