段颎已经在坛上等候。
这位老将今日也换了新甲，是去年武库特制的明光铠，胸前的护心镜打磨得能照出人影。他单膝跪地，双手捧着一柄剑——剑鞘是黑色的，没有任何装饰，但所有人都知道那是什么。
刘宏走到祭坛中央，先向北方三拜，然后转身，面向大军。
“将士们。”
声音不大，却清晰地传到广场每个角落——坛四周立着铜制的传声瓮，是陈墨设计的扩音装置。
王五感觉自己的心跳停了一拍。
“今日，我们站在这里。”刘宏的声音很平静，没有慷慨激昂，却像铁锤砸进每个人的耳朵，“不是为了一城一地，不是为了金银财帛。是为了——”
他顿了顿，目光扫过台下十万张面孔。
“为了我们身后的父母妻儿，能安稳种田，能放心经商，能夜不闭户。为了我们汉家的旗帜，能永远插在这片土地上。为了那些死在鲜卑刀下的边民，为了那些被掳走的姐妹兄弟。”
广场上响起低低的吸气声。
“鲜卑人说，长城是汉人的龟壳。”刘宏的声音忽然拔高，带着金属般的锐利，“那今日，朕就带你们，把这龟壳变成砸碎他们头颅的铁锤！”
“吼——”不知是谁先喊了一声，接着是十声、百声、千声……最终汇成山呼海啸般的呐喊。十万人的声音震得祭坛上的铜柱都在嗡嗡作响。
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刘宏抬手。
声音戛然而止。
他走到段颎面前，接过那柄剑。右手握剑柄，左手按剑鞘，缓缓拔出——
剑身是暗青色的，没有任何光华，但所有人都感到一股寒意。那不是钢铁的寒，而是一种更深邃、更古老的东西，像从九天之外坠落的星辰碎片。
“此剑，名‘天灭’。”刘宏的声音再次响起，“剑身用陨铁锻造，去岁冬夜坠于陇西，太史令占曰:‘星落北疆，主胡运当终’。朕命将作监三百工匠，淬火百日，方成此剑。”
他将剑举起，剑尖指向北方:“今日，朕将此剑赐予征北大将军段颎。凡北伐之军，见此剑如见朕。凡抗命者，斩！凡怯战者，斩！凡通敌者，斩！”
三个“斩”字，一个比一个重，像三把铁锤砸在每个人心上。
段颎双手接过剑，起身，转身面向大军。老将的脸像刀劈斧削的岩石，每一道皱纹里都浸着杀气。他举剑过顶，声音沙哑如磨刀石:
“北伐——”
“北伐！北伐！北伐！”十万大军齐声嘶吼，声浪几乎掀翻天空。
王五也在吼。他感觉血在烧，在沸腾，那股压抑了整整一早晨的恐惧和兴奋，此刻全都喷发出来。他看见旁边的李狗儿脸涨得通红，眼泪鼻涕一起流，却还在拼命喊。
吼声持续了足足一刻钟。
等声音渐渐平息，刘宏已经走下了祭坛。他没有回车上，而是步行穿过军阵。从陷阵营开始，走过长水营，走过射声营……所过之处，士卒们全部单膝跪地，甲片碰撞声哗啦一片。
王五跪着，头低垂，只能看见那双黑色的战靴从眼前走过，靴面上沾着清晨的露水和黄土。
忽然，靴子停了。
停在他面前。
王五的呼吸停了。
“你。”刘宏的声音在头顶响起，“叫什么？”
“回、回陛下……”王五喉咙发干，“小人王五，北军射声营什长。”
“脸上的疤，怎么来的？”
“三年前，广宗城，黄巾贼的刀。”
沉默了片刻。
“起来。”
王五不敢违抗，起身，但还是低着头。他闻到一股很淡的香气，像是檀香混合着墨香，那是皇帝身上的味道。
“看着朕。”
王五艰难地抬头。这是他第一次这么近看皇帝——很年轻，比他想象中年轻得多，但那双眼睛……那不是二十多岁的人该有的眼睛。里面有什么东西，深邃得像井，又锋利得像刀。
“怕死吗？”刘宏问。
“怕。”王五老实回答。
“怕为什么还来？”
“……”王五噎住了。为什么？为了军饷？为了不被当逃兵处斩？还是为了……他忽然想起老家那两亩刚分到的田，想起老娘去年冬天终于有厚棉袄穿了，想起弟弟能去村里的官学认字了。
“小人的田，是陛下分的。”他听见自己说，“小人的娘，穿的是陛下让官坊制的棉袄。小人的弟弟……在学陛下的新政课本。”
他说得很乱，但刘宏听懂了。
皇帝点了点头，没说什么，只是伸手——从腰间解下一个小皮囊，递给王五。
“这是什么？”王五不敢接。
“盐。”刘宏说，“草原上最缺的东西。带着，若是被困住了，或是迷路了，用这个换命。”
王五的手在抖。他接过皮囊，很轻，里面大概只有半斤盐。但这是……皇帝亲赐的盐。
“活着回来。”刘宏说了和曹操对呼厨泉一样的话，“你的田还等着你种。”
说完，皇帝继续向前走。
王五捧着皮囊，呆立原地。直到旁边的老兵推了他一把，他才如梦初醒，将皮囊小心塞进贴胸的衣袋里。那里还有一块娘求的平安符，现在和这袋盐贴在一起。
刘宏走完了整个前军阵列，回到坛前。
日头已经完全升起，阳光照在十万大军的铁甲上，反射出耀眼的寒光。从坛上看下去，就像一片钢铁的海洋，旌旗是海上的船帆。
段颎已经上马，天灭剑挂在马鞍旁。老将最后向皇帝抱拳，然后拔剑，指向北方:
“开拔——”
鼓声再起。
这一次是行军鼓，节奏更快，像催促的心跳。最前方的骑兵开始移动，马蹄声由稀疏变得密集，最终汇成雷鸣般的轰响。步卒阵列依次启动，数万人齐步走，脚步声震得大地颤抖。辎重车的车轮碾过冻土，留下深深的车辙。