“都听见了？”陈墨端起一碗姜茶，“咱们这些人，在有些人眼里是下贱匠户，是只会摆弄木头铁块的粗人。但在陛下眼里，在段大将军、曹将军眼里，咱们做的事，能抵五千精骑！”

他举起碗:“这一去，千里万里，生死难料。但我陈墨在这儿说一句:只要咱们造的器械在战场上多杀一个胡虏，多救一个汉家儿郎，咱们这趟就没白来！咱们这辈子，就没白活！”

“敬大匠！”老铁匠率先举碗。

“敬大匠！”“敬咱们自己！”

粗瓷碗碰在一起，姜茶泼洒出来，在火光映照下像琥珀。这一刻，什么士农工商的等级，什么匠户军户的分别，都淡去了。他们只是一群要去完成一件大事的人。

夜深了，匠人们陆续睡去。陈墨走出大帐，在风雪中巡视车辆。

他走到一辆装着发石机配重匣的牛车旁，掀开油布一角，用手摸了摸匣体。铁皮冰冷刺骨，但做工扎实，榫卯严丝合缝。

忽然，他注意到车辙旁的雪地上，有几行奇怪的脚印——不是人的，也不是马牛的，像是某种大型犬类，但脚印间距极大，一步就跨出四五尺。

陈墨蹲下身细看。脚印从西边林子过来，在车队附近绕了一圈，又折回林子。雪还在下，脚印已经有些模糊，但依稀能看出，每个脚印都有常人手掌那么大。

狼？不对，狼的脚印没这么大。豹？洛阳附近哪有豹子？

他心中升起一丝不安，叫来值夜的守卫:“今晚有看到什么异常吗？”

守卫摇头:“除了风雪，什么都没。”

陈墨没再问，但暗自留了心。他回到帐中，取出那枚“临机专断”虎符，摩挲着上面的纹路。符是冷的，但他的掌心在发烫。

明日，就要离开这座他生活了十五年的洛阳，去往那片只在书本和商人口中听说过的草原。那里有战争，有死亡，但也有可能——是他这一生技艺的终极试炼场。

他吹灭灯，和衣躺下。帐外风雪呼啸，像千军万马在奔腾。

小主，

腊月二十九，卯时。

天还没亮，雪暂时停了。北门外，匠营的车队开始蠕动。

两百匠人，五百护军，三百民夫，总共千余人。车辆多达一百五十辆，其中三十辆是特制的超宽轮大车，每车需八头牛拉拽。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的闷响，在黎明前的黑暗中传出很远。

陈墨骑在一匹青骢马上，走在车队中段。他回头望去，洛阳城墙在熹微晨光中只是个巨大的黑影，城头零星亮着几盏风灯，像沉睡巨兽的眼睛。

这一去，不知何时能回。

“大匠，一切正常。”曹纯策马过来，“探马回报，前方三十里道路通畅。”

陈墨点头，从怀中取出一卷帛书:“曹都尉，这是车队行进的顺序图。最重的发石机车走最前面，轻便的床弩车殿后。每隔十里，车队停歇一炷香时间，检查车辆。午时在渑池歇整一个时辰。”

曹纯接过，看了一眼就笑了:“陈大匠真是精细人，连每辆车停的位置都标好了。”

“器械娇贵，颠簸不得。”陈墨正色，“尤其是发石机的抛竿，稍有变形，射程和精度就差远了。”

车队缓缓前行。出了洛阳平原，开始进入丘陵地带。路越来越窄，有些地方积雪深及膝盖，牛车走得艰难。陈墨不时下马，亲自指挥民夫铲雪清道。

巳时三刻，车队经过一片枯木林时，陈墨忽然勒马。

“停。”

他翻身下马，走到路边。雪地上，又出现了那种奇怪的大脚印，而且比昨晚看到的更清晰、更新鲜——脚印边缘的雪还没被风吹实。

“曹都尉。”陈墨招手。

曹纯过来，看到脚印，脸色一变:“这是……”

“昨晚我在营外也看到过。”陈墨压低声音，“不是狼，不是豹。我怀疑是……”

“鲜卑探子驯养的雪獒。”曹纯接过话头，手按上了刀柄，“我在北疆时听说过，有些部落会养这种巨犬，能追踪、能搏斗，甚至能传信。”

两人对视一眼，都看到对方眼中的警惕。

鲜卑人的探子，已经渗透到离洛阳这么近的地方了？还是说，有内应在给外面传递消息？

“加强戒备。”曹纯转身，对亲兵下令，“前后探马放出十里，车队两侧加派双倍哨骑。所有匠人、民夫不得单独离队。”

命令传下去，气氛顿时紧张起来。匠人们互相靠拢，护军骑兵刀出鞘半寸，眼睛不停扫视道路两旁的林子。

陈墨回到马上，摸了摸怀中那卷《器械总录》。羊皮封面下，硬硬的触感让他稍感安心——那是陛下赐的虎符。

他忽然明白，这场战争从他踏出洛阳城门的那一刻起，就已经开始了。不只在遥远的草原前线，也在他脚下的这条粮道上，在每一片可能藏着敌人的林子里，在每一串可疑的脚印中。

车队继续前行，车轮声、牛哞声、马蹄声混杂在一起，在冬日寂静的原野上拖出一道长长的、沉重的轨迹。

陈墨回头，最后看了一眼洛阳方向。天已大亮，但阴云密布，看来还有大雪。

他转回头，面朝北方。

那里，风雪更急。