汝南郡，许氏坞堡以南五里，曹军大营。

晨曦初露，薄雾如纱。营中已是一片忙碌景象。伙夫们抬着热气腾腾的大锅穿行于营帐之间，锅中熬的是粟米混着肉干的稠粥——按新军制，战前士卒必须饱食。医官在检查药箱，箭匠在打磨弩矢，铁匠在修补甲片。所有工作都有条不紊，像一架精密仪器的各个部件在协同运转。

中军大帐内，曹操正盯着沙盘。

沙盘是用黏土塑成，长宽各六尺，细致地还原了许氏坞堡周边地形:堡墙高三丈，南北宽四十丈，东西长六十丈，四角有敌楼；堡外有壕沟，宽两丈，深一丈，引了活水；唯一的入口是南门，包铁木门厚达半尺。这些都是三天来斥候反复侦察的结果。

“许磐这个老贼，倒是会选地方。”夏侯渊指着沙盘西侧的一片树林，“堡西临河，取水方便；堡东是缓坡，不利于大军展开；南北两面都是开阔地，但正好在堡墙弩矢射程内。咱们无论从哪个方向攻，都要先挨一顿箭雨。”

“不止箭雨。”于禁补充道，“斥候昨夜冒险摸到壕沟边，听见墙内有绞盘转动声。许氏很可能配备了拍杆——就是那种从墙头放下，靠重力砸击攻墙者的玩意儿。”

帐内几位将领脸色都沉了沉。

拍杆这玩意儿，他们攻打黄巾时见过。一根粗木杆，前端包铁，用绳索吊在城头。等云梯搭上城墙，士卒开始攀爬时，守军就砍断绳索，木杆呼啸而下，能连人带梯子一起砸烂。对付这玩意儿，除了快速登城，没什么好办法。

“堡内兵力确认了吗？”曹操问。

“确认了。”斥候队长抱拳，“许氏本族精壮一百二十人，家丁部曲二百八十人，胁迫的佃农约三百。总计七百余人。但真正能战的，不超过四百。”

“弩呢？”

“墙头可见的蹶张弩至少八具，臂张弩三十具以上。箭矢充足——许氏前年以‘护卫庄园’为名，从郡武库合法购买了三千支箭。”

“合法购买？”曹操冷笑，“郡武库的箭，成了叛军射杀郡兵的利器。汝南郡从上到下，都该杀。”

帐内无人敢接话。

沉默中，曹操的手指在沙盘边缘轻敲。咚、咚、咚，节奏平稳。他想起离京前，陛下的嘱托:“孟德，朕给你最好的兵，最好的装备。但仗怎么打，是你的事。朕只要结果——一个月，三州肃清。”

最好的装备……

曹操目光转向帐外。晨雾中，隐约可见十几架怪模怪样的车辆停放在营区边缘。那是三天前从洛阳运来的新式器械，随车而来的还有将作监的三名工匠。

“让工匠进来。”

片刻后，三个穿着灰色短衣、手上满是老茧的中年人走进大帐。为首者姓鲁，是陈墨的徒弟之一。

“见过将军。”三人躬身。

“那些带轮子的木板，是做什么用的？”曹操直接问。

鲁工匠眼睛一亮，显然对有人关注他的作品感到兴奋:“回将军，那叫‘行楯车’。是将作大匠陈公亲自设计的攻城器械。”

他走到沙盘旁，拿起几个小木块代表楯车，摆到沙盘上:“将军请看。寻常攻城，步卒持盾前进，但木盾太小，挡不住密集箭雨；大盾又太重，移动缓慢。陈公便想出这个法子——造一个带轮的木架，宽六尺，高八尺，前、左、右三面蒙双层牛皮，牛皮中间夹湿沙。”

“湿沙？”夏侯渊疑惑。

“正是。”鲁工匠解释道，“牛皮能防箭，但怕火攻。叛军若用火箭，牛皮着火，楯车就废了。所以在两层牛皮中间灌入湿沙，厚三寸。火箭射中，牛皮虽燃，但湿沙隔绝火焰，一时半刻烧不透。士卒推着楯车前进，可抵近至壕沟边。”

曹操盯着那些小木块:“一辆车能藏多少人？”

“标准配置是六人:两名大力士推车，四名弩手藏于车后。车顶有活动挡板，弩手可从挡板缝隙射击，压制墙头守军。”

“车有多重？”

“全重四百斤。但装了轮子，两人可推，平地行进与常人步行相当。”

帐内将领们交换着眼神。这东西听起来……有点意思。

“实战过吗？”曹操问。

鲁工匠摇头:“只在将作监校场试过。用强弩在五十步外射击，寻常箭矢无法穿透；用火箭烧，一炷香时间才能烧穿外层牛皮，但湿沙层完好。不过……”

“不过什么？”

“不过没试过真正的蹶张弩。”鲁工匠老实道，“将作监最大的弩也就是臂张弩。许氏堡里的蹶张弩，威力要大得多，标尺射程二百步，五十步内能洞穿寻常皮甲。行楯车能不能挡住，小人不敢保证。”

帐内再次沉默。

夏侯渊忍不住道:“将军，要不还是用老法子？挖地道，或者堆土山。虽然慢些，但稳妥。”

“我们没时间。”曹操摇头，“陛下给了一个月，今天已经是第七天。许氏堡只是第一站，后面还有颍川张氏、陈郡刘氏……若每个坞堡都挖地道，一年也打不完。”

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他站起身，走到帐门边，望着远处雾气中若隐若现的堡墙。

“许磐现在一定很得意。三天前击溃郡兵，以为朝廷的兵都是那种货色。他在等，等更多豪强响应，等袁术的支援，等我们久攻不下士气低落。”曹操转过身，眼中寒光闪烁，“那我们就给他一个惊喜。”

“传令:早饭后，全军出营列阵。我要在许磐眼前，堂堂正正地碾碎他的堡墙。”

辰时三刻，雾散。

许氏坞堡的墙头上，许磐扶着垛口，眯眼望着南方。他今年五十二岁，身材肥胖，但手臂粗壮——年轻时也是练过武的。此刻他穿着精铁札甲，腰佩环首刀，身后站着两个儿子和十几个心腹家将。

“爹，曹军出营了。”长子许威低声道。

许磐嗯了一声，目光扫过堡外旷野。

曹军确实出营了。但阵列……很奇怪。

没有常见的方阵、圆阵，也没有攻城器械云集的场面。只有约五百人，排成稀稀拉拉的横队，正缓慢地向堡墙推进。更奇怪的是，这些人前面推着十几架……木板车？

“那是什么玩意儿？”许磐皱眉。

一个老家将眯眼看了半天:“像是……大盾？带轮子的大盾？”

“盾？”许磐失笑，“曹操小儿是来耍把戏的吗？推着几块木板就想攻城？”

墙头守军也哄笑起来。有人甚至探出身子，对着远处的曹军撒尿，以示轻蔑。

但许磐笑着笑着，笑容渐渐凝固。

因为他看清了那些“木板车”的细节:每辆车都有一人多高，两人宽，前、左、右三面都蒙着深色的牛皮。车顶似乎有活动挡板，隐约可见后面藏着人。最重要的是——这些车在移动，平稳地、持续地向着堡墙推进，速度不比步行慢！

“弩手准备！”许磐厉喝，“不管那是什么，进入射程就给我射！”

墙头上，八具蹶张弩首先调整角度。弩手们踩住弩臂，用全身力气拉开弩弦，扣上牙发。接着是三十多具臂张弩，弓弦吱呀作响。最后是百余名弓手，张弓搭箭。

“二百步……一百五十步……”观测手报着距离。

曹军的楯车队已进入蹶张弩的最大射程。但曹操没有停，车队继续推进。

“一百二十步！”

“放！”

许磐一声令下。

八支粗大的弩矢首先飞出，带着凄厉的破空声，直扑楯车队。接着是臂张弩的齐射，最后是弓手的抛射。箭雨如蝗，瞬间笼罩了那片区域。

笃笃笃笃！

密集的撞击声传来。

许磐瞪大眼睛。他预想中的场景没有出现——楯车没有被射穿，没有被射翻，甚至没有被射停！那些弩矢、箭矢钉在牛皮上，颤动着，但就是穿不透！偶尔有几支箭从车顶缝隙射入，但效果有限。