“可若袁术矢口否认，推给‘流民私贩’……”

“那就让他推。”荀彧淡淡一笑，“截了粮，濮阳叛军便断了一臂。至于袁术……秋后算账，不迟。”

钟繇拱手：“令君深谋远虑。”

荀彧却无喜色，反而叹了口气：“北伐在即，中原未平，南方又生暗流……元常，你说这新政，是不是推得太急了？”

钟繇沉默片刻，道：“下官愚见，非新政太急，乃旧疾太深。度田清丈，触豪强之利；盐铁官营，断私贩之财；考绩择吏，革冗官之弊……每一刀都见血，自然反弹剧烈。但长痛不如短痛，此时不刮骨疗毒，待病入膏肓，便无药可救了。”

荀彧看着他，忽然笑了：“你这话，该说给那些骂你我‘奸佞’的人听听。”

钟繇也笑：“让他们骂吧。百年之后，青史之上，自有公论。”

两人相视，眼中皆有疲惫，亦有坚定。

窗外，更鼓敲过四更。

天快亮了。

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两日后，鲁阳通往叶县的官道上。

一支二十多辆牛车组成的车队，正缓慢行进。车上堆满麻袋，用油布盖得严严实实。押车的三十多人，穿着粗布衣裳，看起来像寻常粮贩，但细看之下，这些人步履沉稳，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。

车队领头的是个黑脸汉子，叫陈三，原是袁术军中一个百人将，因机警勇悍，被阎象选中来办这趟差事。

“三爷，前面就是伏牛山隘口。”一个探路的汉子跑回来，低声道，“守隘的是叶县县兵，约五十人，盘查甚严。”

陈三眯眼望了望远处山隘，啐了口唾沫：“绕道。走东边那条猎道，虽然难走，但避开关卡。”

“可那条道……听说有山匪。”

“山匪？”陈三冷笑，“咱们三十多条汉子，还怕几个毛贼？走！”

车队转向，离开官道，拐进一条杂草丛生的小路。路确实难走，牛车颠簸得厉害，有几辆车轮陷进泥坑，众人费了好大劲才推出来。

行进约半个时辰，进入一片密林。天色阴沉，林子里光线昏暗，只有车轮碾过枯枝的“咔嚓”声。

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陈三忽然抬手，示意车队停下。

他抽了抽鼻子，空气中有一股淡淡的烟味——不是炊烟，更像是很多人聚集生火的味道。

“抄家伙。”他低喝。

三十多人迅速从车底、粮袋下抽出刀矛，围成防御阵型。

“沙沙……”

林间传来枝叶摇动声。紧接着，四面八方冒出人影，足有上百人！这些人衣衫褴褛，手持简陋兵器，但眼神凶狠，显然不是善类。

“此山是我开，此树是我栽——”一个独眼大汉扛着鬼头刀走出来，话还没说完，就被陈三打断。

“滚开。”陈三拔刀，“爷爷有要事，没空跟你们啰嗦。”

独眼大汉一愣，随即大怒：“嘿！还挺横！弟兄们，给我……”

话音未落，陈三已经动了。他身形如电，瞬间突到独眼大汉面前，刀光一闪——

独眼大汉的鬼头刀还举在半空，人却僵住了。喉咙处一道血线慢慢洇开，他瞪大眼睛，难以置信地倒下。

“杀！”陈三暴喝。

三十多名袁军精锐如虎入羊群，杀向山匪。这些山匪看似人多，但都是乌合之众，哪里是正规军的对手？片刻之间，就被砍倒二十多人，余者吓得四散奔逃。

陈三甩了甩刀上的血，面无表情：“清理道路，继续走。”

车队重新启程。只是谁也没注意到，刚才混战中，一个受伤倒地的山匪并没有死，他躲在草丛里，死死盯着车队远去的方向，尤其是车上那些麻袋——有几袋在颠簸中裂开，漏出的不是粮食，而是……白花花的盐？

山匪眼中闪过贪婪的光。

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同日，叶县县城。

县令周平正在后衙焦头烂额。昨日他接到南阳郡府公文，说有一支运粮队可能经过叶县，让他“留意”，但不要“惊动”。这含糊其辞的命令让他摸不着头脑，只能增派人手守住各隘口。

但方才隘口守军来报，说那车队没走官道，绕小路进山了。

“进山？”周平皱眉，“那条路通哪儿？”

“往东……是通往汝南方向，但中途有条岔道，可转北去濮阳。”县尉答道。

濮阳！

周平心里“咯噔”一下。他是朝廷进士出身，对时局并非一无所知。兖州濮阳叛乱，朝廷派曹仁将军围剿，这事他早有耳闻。如今南阳来的车队，不走官道，绕路往濮阳方向去……

“大人！”一个差役慌慌张张跑进来，“山里有猎户来报，说、说在伏牛山东麓，看见一伙人押着车队，跟山匪打起来了！山匪死了不少人，但那车队……那车队好像运的不是粮，是盐！”

盐？

周平猛地站起。私盐贩运，这是大罪。而在这个节骨眼上，南阳来的车队，私运盐，往濮阳方向去……

他瞬间想通了关窍。

“快！备马！点齐县兵，随我进山！”周平急声道，“还有，派人速去洛阳，禀报尚书台——南阳袁术，私运军资，资助叛军！”

“大人，这……无凭无据，是不是……”县尉犹豫。

“等有凭据就晚了！”周平抓起官帽就往外走，“截住车队，就是凭据！快！”

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与此同时，濮阳城外，兖州兵大营。

曹仁刚刚结束一场军事会议。连续两日的试探性进攻，让他摸清了濮阳守军的底细：人不多，但依托城墙，抵抗顽强。尤其那个孙昊，简直是个疯子，腿伤那么重，还亲自在城头督战，几次打退攻城的先登死士。

“司马，洛阳密信。”亲兵送上一封火漆封口的信。

曹仁拆开，是荀彧的亲笔。内容简洁：南阳或有粮草输濮阳，留意南门。另，朝廷已下诏调南阳仓粮，袁术必有所动，可借此施压。

“南阳……袁公路。”曹仁冷笑。