“臣等刚接到豫州急报。”荀彧躬身道，“颍川陈氏余孽叛乱，许县告急。此外，汝南、陈国等地亦有骚动，疑似呼应。”

“规模有多大？”刘宏问。

曹操踏前一步，抱拳道：“陛下，臣在兖州时已有所闻。豫州之地，豪强盘根错节。六年度田，虽犁庭扫穴，但根系未绝。此次叛乱，恐非一县一堡之事。据兖州暗线所报，豫州境内，至少有三家大豪暗中串联，所图非小。”

“三家？”刘宏挑眉，“哪三家？”

“颍川陈氏、汝南许氏、陈国袁氏旁支。”曹操道，“许氏与陈氏是姻亲，当年度田时便同气连枝。袁氏虽是陈国分支，但与南阳袁术往来密切。”

听到“袁术”二字，殿内几人的神色都微妙起来。

糜竺开口道：“陛下，南阳太守袁术，近年来多有怨言。去岁朝廷推行均输平准，南阳商贸皆需经官营市易司，袁氏利益受损颇巨。臣恐……此次豫州之乱，袁术或有暗中襄助。”

“他有这个胆子？”皇甫嵩冷哼一声，“袁公路纨绔子弟，色厉内荏。当年黄巾时，他守南阳，若非孙文台（孙坚）替他厮杀，南阳早丢了。如今朝廷新军精锐尽在，他敢冒天下之大不韪？”

“未必是明着助。”荀彧缓缓道，“暗中输粮、纵容溃兵过境、甚至假意剿匪实则纵敌……方法多的是。只要不落人口实，朝廷便难直接问罪。”

刘宏听着，手指在御案上轻轻敲击。

片刻后，他问：“北疆呢？段颎那边有什么消息？”

皇甫嵩道：“段将军三日前奏报，鲜卑新任单于和连，今春以来频频召集各部会盟，漠南草场骑兵调动频繁。恐有南犯之意。”

“鲜卑……”刘宏闭上眼睛。

内乱未平，外患又至。这就是新政必须付出的代价吗？不，他立刻否定了这个念头。这不是新政的代价，这是旧时代的幽灵在反扑。那些被剥夺了特权的豪强、失去了利益的旧族、还有北方从未真正臣服的胡虏……他们不会甘心退出历史舞台。

“陛下。”荀彧的声音将他拉回现实，“当务之急，是平定豫州之乱。臣建议，速遣一员大将，统精锐一部南下，以雷霆之势扑灭乱火，震慑宵小。”

“谁去合适？”刘宏睁开眼。

殿内几人的目光，不约而同地投向曹操。

曹操再次抱拳：“陛下，臣请命！兖州与豫州接壤，臣麾下三千兖州兵已整训完毕，皆按新军操典，可战。另，羽林军新编左营驻于虎牢关，半日可至颍川。两军合兵，五千精锐，足以荡平豫州乱贼！”

刘宏没有立刻答应，而是看向皇甫嵩：“老将军以为如何？”

皇甫嵩沉吟道：“孟德（曹操字）知兵，兖州兵亦是百战之师，可行。但……老臣担心的是，此次叛乱，恐不止豫州一处。青州盐枭、徐州海寇、乃至荆州、扬州被新政触动的豪强，都可能伺机而动。若只派孟德一路，恐有顾此失彼之虞。”

“老将军的意思是……”刘宏目光微凝。

“分兵。”皇甫嵩道，“孟德率兖州兵及羽林一部，主攻豫州。另遣一将，统水军下青徐，震慑海寇盐枭。再令各州刺史、郡守严加戒备，凡有异动，即刻镇压，不必层层奏报。”

小主，

“准。”刘宏拍案，“曹操，朕命你为平豫中郎将，节制兖、豫兵马，剿灭陈氏叛乱。许你临机决断之权，凡抗拒王师者，杀无赦。”

“臣领旨！”曹操单膝跪地，甲胄铿锵。

“至于青徐……”刘宏顿了顿，“传诏孙坚，令其率本部水军北上，巡弋青徐沿海。凡有海寇作乱、盐枭呼应叛乱者，就地剿灭。”

“是。”

“还有。”刘宏看向荀彧，“尚书台拟旨，通传各州郡：凡参与此次叛乱者，主犯夷三族，从犯斩首，胁从不问。但有擒获或斩杀叛首者，赏千金，授田百亩。朕倒要看看，是他们的刀快，还是朕的赏格重。”

荀彧躬身：“臣即刻去办。”

四人领命欲退，刘宏却忽然道：“孟德留步。”

曹操停下脚步。

待荀彧三人退出殿外，刘宏从御案后起身，走到曹操面前。烛火将两人的影子拉长，投在殿壁上，如同两尊对峙的雕像。

“孟德，此次豫州之事，你怎么看？”刘宏问，语气比方才随意了些。

曹操沉默片刻，道：“陛下，此非叛乱，乃反扑。”

“说下去。”

“新政六年，度田清丈、盐铁官营、考绩择吏……刀刀砍在豪强旧族的命脉上。”曹操声音低沉，“他们忍了六年，不是因为服气，而是在等机会。等朝廷松懈，等外患兴起，等一个能带头的人。如今，陈骏跳出来了，北疆鲜卑也不安分——他们觉得，机会来了。”

刘宏笑了，笑意却未达眼底：“你觉得，他们能成事吗？”

“不能。”曹操斩钉截铁，“陛下新军已成，府库充盈，民心归附。这些豪强私兵，不过是乌合之众。纵有万人，在羽林强弩、北军铁骑面前，亦如土鸡瓦狗。”

“但他们会死人。”刘宏淡淡道，“会死很多无辜的人。许县的百姓，被煽动的佃户，甚至那些不知所谓的旧部曲……他们本可以好好种地，好好过日子。”

曹操抬头，看着皇帝：“陛下，欲成非常之功，必忍非常之痛。当年光武皇帝度田，天下沸腾，流血漂橹，终换得中兴之业。今日之痛，是为了百年安稳。”

刘宏凝视着曹操。这个历史上“治世之能臣，乱世之奸雄”的人物，此刻眼中只有冷静到近乎冷酷的决断。或许，这就是他选择曹操去平叛的原因——该狠的时候，必须狠。

“朕知道了。”刘宏转身，望向殿外渐亮的天色，“你去吧。记住，朕要的不是颍川一地的安宁，而是要借此一战，告诉天下所有还有异心的人——”

他顿了顿，一字一句道：“时代变了。顺之者昌，逆之者亡。”

曹操深深一揖：“臣，必不辱命。”

甲胄声远去。

刘宏独自站在殿中，良久，才唤道：“蹇硕。”