混乱中，马平看见墙头闪过几个人影。他想追，却被浓烟呛得睁不开眼。

就在这时，街外忽然传来整齐的脚步声和甲胄碰撞声。

“西园军巡夜！何人放火！”

是夏侯惇的声音！

马平心中一震，随即听见墙头传来几声短促的惨叫，接着是重物落地的声音。火光映照下，他看见几个黑衣人被军士按倒在地，嘴里还塞了布团。

火势很快被扑灭。幸好发现得早，只烧了草料堆和马棚一角，马匹都安然无恙。

夏侯惇大步走进院子，看了眼狼藉的现场，又看了看被押着的几个黑衣人，冷笑：“果然动手了。马掌柜，你没事吧？”

马平抹了把脸上的灰：“多谢夏侯司马来得及时。这些人……”

“都是袁通养的打手。”夏侯惇一脚踢在其中一人身上，“已经招了，袁通指使他们来放火烧你的马，还打算趁乱抢走你的商号凭证和过所文书。没了这些，你这马行就开不下去了。”

马平后背渗出冷汗。

好毒的手段！

“夏侯司马，这些人……”

“按律，纵火未遂、意图抢劫，够他们吃几年牢饭了。”夏侯惇一挥手，“带走！连夜审，把袁通也给我挖出来！”

军士押着人离去。夏侯惇走到马平身边，压低声音：“曹都尉让我带句话——这一把火，烧得好。烧出了他们的真面目，也烧出了朝廷必须出手的理由。马掌柜，你且等着，明日，就有好戏看了。”

马平怔怔地看着他。

夏侯惇笑了笑，拍拍他的肩膀：“早点歇着。明日，你这‘陇西马行’的名号，怕是要传遍洛阳城了。”

说罢，转身离去。

院子里只剩下马平和几个惊魂未定的伙计。阿顺颤声问：“掌柜的，咱们……咱们还继续开吗？”

马平看着被烧黑的那面墙，又看了看怀中那份特别许可，忽然笑了。

“开，当然开。”他转身，目光扫过伙计们，“不但要开，还要开得更大，更响亮。明日一早，去找泥瓦匠，把这墙重新砌了，刷上新漆。咱们要让全洛阳的人都看看——”

他顿了顿，一字一句道：“寒门商贾的店，烧不倒。”

翌日，辰时。

南宫，德阳殿。

朝会刚进行到一半，气氛却已剑拔弩张。

“陛下！”袁绍出列，手持玉笏，声音洪亮，“臣弹劾市易司总管糜竺，滥用职权，私授特许，扰乱市场秩序！”

满朝文武皆是一静。

刘宏端坐御座，神色平静：“袁校尉，仔细说来。”

“昨日，糜竺私自签发‘并幽马匹直采特许’，授予西市新开的一家马行。按律，此类特许需经户部、兵部、市易司三司合议，报尚书台核准，方可签发。糜竺却一人独断，此乃僭越！”袁绍言辞激烈，“且那家马行掌柜马平，不过是凉州来的寒门商贾，无根无基，有何资格获此重许？臣怀疑，其中必有私相授受、利益输送！”

一道道目光投向站在文官队列中的糜竺。

糜竺不慌不忙，出列躬身：“陛下，臣确有签发特许。但绝非私授，而是依新政《鼓励商贸令》第三条之规定——‘对诚信经营、贡献突出之新兴商贾，市易司可酌情授予特别许可，以资鼓励’。”

他抬起头，看向袁绍：“袁校尉指责马平‘无根无基’，这恰恰是朝廷要扶持他的原因。新政推行，意在打破门阀垄断，让有才德者皆可出头。若只因出身寒门，便永无获得特许之资格，那新政‘万民皆可出头’之旨，岂非空谈？”

“强词夺理！”袁绍冷笑，“那马平开店不过三日，有何‘贡献突出’？依臣看，分明是糜总管收了贿赂，为其大开方便之门！”

小主，

“袁将军！”一个低沉的声音响起。

曹操出列，走到殿中，先向御座一礼，然后转身面对袁绍：“你说马平‘无贡献’，某却知道，昨夜西市有人纵火欲烧其马行，幸得巡夜军士及时扑救，未酿大祸。而纵火之人已经招供，指使者姓袁名通，乃袁校尉的堂弟。”

哗——

殿中响起一片低议。

袁绍脸色一变：“曹将军，此言何意？袁通是袁通，我是我，莫非你要诬我指使纵火？”

“某并未说是袁校尉指使。”曹操淡淡道，“只是想说，马平一介寒门商贾，开店三日便遭如此毒手，若非真有过人之处，何至于此？依某看，这恰恰证明，他确实触动了某些人的利益——所以人家才要烧他的店，断他的路。”

他顿了顿，声音提高：“而糜总管授予特许，正是要告诉天下人：在新政之下，守规矩、有本事的人，朝廷就给他路走！谁敢断这条路，朝廷就断谁的手！”

字字铿锵，掷地有声。

袁绍气得脸色发白，还要再辩，御座上的刘宏终于开口：

“够了。”

两个字，压下了殿中所有声音。

刘宏缓缓起身，走下御阶，来到大殿中央。他的目光扫过袁绍，扫过糜竺，最后落在曹操身上。

“昨夜纵火之事，京兆尹已报于朕。”刘宏的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“涉案之人，按律严办。至于特许之事……”

他看向糜竺：“糜卿，那马平的马，真的好吗？”

糜竺躬身：“回陛下，夏侯司马昨日已验过，确是上好的河西战马。且马平行事，一切皆按朝廷法度——明码标价，使用标准契约，接受稽核监督。此等商贾，正是新政要树立的典范。”

“那就好。”刘宏点点头，转身走回御座，“特许既已签发，便按签发的内容执行。至于三司合议之程序……荀令君。”

荀彧出列：“臣在。”

“修订《市易司职权细则》，增补‘紧急特许’条款。日后若遇同类情形，市易司可先签发，事后补报三司备案。”刘宏顿了顿，“但——特许颁发后，市易司需每季度考核受许商贾之经营、诚信、贡献。若不合格，即刻收回。可能做到？”

“臣遵旨。”荀彧躬身。

刘宏重新坐下，目光落在袁绍身上：“袁校尉，你弹劾糜竺，本意是维护法度，朕明白。但法度为人而设，非人为法度所困。新政初行，正是用人之际，对有真才实学、遵纪守法之人，该破格时便破格。此事，到此为止。”

到此为止。

四个字，给这场朝堂交锋画上了句号。

袁绍死死咬着牙，最终也只能躬身：“臣……遵旨。”

退朝时，曹操故意走到袁绍身边，低声道：“本初兄，昨夜那场火，烧得可真不是时候啊。”

袁绍脚步一顿，侧头看他，眼中几乎喷出火来。

曹操却笑了笑，拍拍他的肩膀：“不过话说回来，你那堂弟袁通，是该好好管教管教了。纵火未遂也就罢了，还让人抓了现行，这手段……未免太拙劣了些。”

说罢，扬长而去。

袁绍站在原地，双手在袖中紧握成拳，指甲几乎掐进肉里。

他抬眼，看见糜竺正与荀彧并肩走出殿外，低声交谈着什么，脸上带着笑意。而更远处，几个寒门出身的年轻官员聚在一起，看向糜竺的眼神里满是崇敬。

那一刻，袁绍忽然清楚地意识到一件事——

那个由他们这些世家大族掌控了数百年的时代，真的正在远去。

而新时代的大门，已经向那些他曾经看不上眼的“寒门”敞开了。

其中，就包括那个差点被烧了马行的、凉州来的马贩子，马平。