糜竺、曹操等人赶到时，火势已经失控。

浓烟滚滚，直冲天际。仓房是砖木结构，此时梁柱毕剥燃烧，火焰舔舐着屋檐。数十名仓丁和邻近商铺的伙计正排成两列，用木桶从井里打水传递，但杯水车薪。更多百姓围在远处，指指点点，议论纷纷。

“让开！官府办案！”

曹操的亲兵清开道路。糜竺一眼就看见了仓主卫老板——那是个五十多岁的老者，此刻瘫坐在地，面如死灰，呆呆望着火场。他身旁跪着个年轻妇人，应是其女，正掩面哭泣。

“何时起的火？怎么起的？”糜竺蹲下身，厉声问道。

卫老板眼神涣散，半晌才喃喃道：“午时……午时三刻……伙计们都在吃饭，后仓突然就冒烟了……”

“后仓堆的是什么？”

“皮、皮货……还有刚从陇西运来的当归、黄芪……”卫老板忽然抓住糜竺的衣袖，老泪纵横，“总管！小老儿存放货物向来小心，火烛严禁入仓，怎么会……怎么会啊！”

曹操已经带人绕到火场侧翼。他眯眼观察火势走向，忽然指向仓房东侧的一排窗户：“看那里。”

那些窗户的木棂已经烧毁，但从残存的框架可以看出，窗纸是从外向内烧穿的——而且不止一处。

“纵火。”曹操吐出两个字。

他招手唤来亲兵队长：“带人封锁周边三条街巷，搜查所有可疑之人。重点是身上有火油气味、或衣物沾有草木灰的。再去问问附近商铺，午时前后可曾见过生面孔在这一带徘徊。”

“诺！”

亲兵队长领命而去。曹操又看向火场，眉头紧锁：“火起得太快，不像是寻常失火。陈大匠，你怎么看？”

陈墨不知何时也蹲了下来，正用一根铁钎拨弄着从火场边缘捡来的碎瓦。瓦片沾着黑色黏稠物，他凑近闻了闻，又用指甲刮下一点，在指尖捻开。

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“是石脂水（石油）。”陈墨脸色凝重，“而且掺了硫磺。这东西见火就燃，水泼不灭。”

糜竺心头一沉。

石脂水主要产自凉州和并州，寻常商铺根本不会储备。能用这种东西纵火，说明纵火者不仅蓄谋已久，而且有特殊的获取渠道。

“卫老板。”他转回头，语气放缓了些，“你这段时间，可得罪过什么人？或是与人有过商业纠纷？”

卫老板茫然摇头：“小老儿做生意，向来以和为贵……啊！”他忽然想起什么，“上月……上月有批货，原本答应卖给幽州来的客商，但后来糜总管您的商队出价更高，我就……”

“幽州客商？”曹操敏锐地抓住重点，“姓什么？长什么样？”

“姓公孙……叫公孙范。三十来岁，说话带辽西口音，身边总跟着几个健仆。”卫老板努力回忆，“当时他很不高兴，说我们并州商人不讲信用，还摔了茶盏……但之后也没再纠缠，我以为这事就过去了。”

公孙。

曹操与糜竺交换了一个眼神。

这个姓氏，在幽州太特殊了。辽西公孙氏，那是与北平公孙瓒同宗的大族。而公孙瓒如今官居骑都尉，镇守北疆，正是袁绍在军中的对头之一。

火场方向忽然传来惊呼。一根主梁烧塌了，连带半面墙壁轰然倒下，火星四溅。围观的百姓惊呼后退，维持秩序的差役大声呵斥。

混乱中，糜竺看见街角有个身影一闪而过。

那人戴着斗笠，穿着普通的褐色短褐，但转身时，腰间露出一块玉珏的穗子——淡青色，编法独特。

糜竺记得那种编法。三年前，他随陛下去北疆劳军时，在幽州将领的营帐里见过类似的装饰。那是幽州军中流行的“九股平安结”，寓意出征平安归来。

“曹将军！”他低喝一声，指向街角。

曹操反应极快，几乎在糜竺出声的同时就窜了出去。他身材不高，但爆发力惊人，几个起落就追过街口。亲兵们连忙跟上。

然而街角后是错综复杂的小巷。等众人赶到时，只看见空荡荡的巷道，和墙头几片被碰落的瓦片。

人，已经不见了。

未时末，南宫，宣室殿。

刘宏没有坐在御座上，而是站在殿侧那幅巨大的《昭宁坤舆图》前。地图是新绘制的，用了陈墨改良的“计里画方”法，各州郡疆界、山川、城池标注得比旧图精细数倍。此刻，图上的洛阳城位置，被朱笔画了个醒目的圈。

“所以，一日之内，两桩事。”

皇帝的声音平静，听不出喜怒。他转过身，阳光从高高的窗棂斜射进来，在他玄色的常服上投下光斑。

殿中站着三人：糜竺、曹操、陈墨。

“是。”糜竺躬身，“私铸案牵出袁氏旧部，纵火案可能指向幽州公孙。两件事看似无关，但发生的时间太巧——都是在度田令基本完成、新币推行满一年这个当口。”

刘宏踱到御案前，案上摊着几份奏报。他拿起最上面那份，是京兆尹关于私铸案的初步呈文。

“磨损的符牌……冀州口音的收钱人……”刘宏轻声念着，忽然笑了笑，“这栽赃的手段，不算高明。”

曹操抬头：“陛下的意思是？”

“若真是袁本初指使私铸，他会留下这么明显的线索？”刘宏放下奏报，目光扫过三人，“符牌故意磨掉字，却又磨不干净；收钱的人故意说冀州口音——这像不像有人巴不得我们怀疑到袁绍头上？”

陈墨若有所悟：“陛下的意思是……有人想挑拨？”

“挑拨朕与袁本初的关系？不。”刘宏摇头，“袁绍还没那个分量。对方想挑拨的，是新政内部的稳定。”

他走到殿中央，语气渐冷：“你们想，私铸案若坐实是袁氏所为，朕该如何处置？袁氏四世三公，门生故吏遍天下。袁绍本人是西园校尉，其弟袁术在洛阳也有势力。严办，则逼反旧士族；不办，则新政威信扫地。这是第一重算计。”

“纵火案扯出幽州公孙，更是妙招。公孙瓒镇守北疆，麾下白马义从骁勇善战。他若卷入此事，朕是查还是不查？查，则可能动摇边防；不查，则商贾人心惶惶。这是第二重算计。”

殿内一片寂静。

糜竺额角渗出细汗。他自诩精通商道人心，却没想到这一层。

“那……纵火之人故意露出幽州军的玉珏穗子，”曹操沉吟道，“也是栽赃？”

“未必。”刘宏坐回御案后，“也可能是真与幽州有关，但故意露破绽，让我们以为是栽赃。虚虚实实，这才是高手。”

他看向陈墨：“陈卿，石脂水掺硫磺，这东西好弄吗？”

陈墨躬身答道：“回陛下，石脂水需从凉州或并州矿坑采集，运输不易。硫磺则多产于火山地脉，荆州、交州有产。两者混合，需要懂矿物特性之人调配。寻常纵火犯用不起，也用不来。”

“懂矿物之人……”刘宏手指轻敲桌面，“将作监、少府、乃至各地矿监，有多少这样的人？”

小主，