“拿笔来。”

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伙计一愣：“掌柜的，您这是……”

“把这批锦，全部标二等品。”孙吉咬牙，“价格……按二等品的市价标。”

“掌柜的！”伙计急了，“那咱们这趟可就白跑了！说不定还要亏！”

“亏就亏！”孙吉喝道，“总比门口挂黑旗强！你知不知道黑旗意味着什么？那是示众！是羞辱！挂上那东西，咱们孙家铺子三十年的名声就完了！你爹我爹你爷爷我爷爷攒下的这点信誉，就全毁了！”

伙计被吼得不敢说话。

孙吉喘着气，看着满屋的绸缎，眼眶有点发红。

“做生意……”他喃喃道，“不能只盯着眼前的利。你爷爷当年教过我，绸缎铺的生意，靠的是回头客。客人这次买得满意，下次还来；这次被坑了，一辈子都不会再登门。”

他拿起笔，在一张木牌上写下价格：二等蜀锦，每尺二百二十钱。

比一等品便宜八十钱。

“挂出去。”

木牌挂上货架时，孙吉心里在滴血。八十钱一尺，这批锦一共五百尺，那就是四万钱……四万钱啊，够他铺子半年的开销了。

但木牌挂出去不到一刻钟，就来了客人。

是个中年妇人，穿着不算华贵但很整洁，带着个丫鬟。她在店里转了一圈，目光落在那批标着“二等”的蜀锦上。

“掌柜的，这锦……真是二等品？”妇人摸了摸锦面，有些疑惑，“我看着，跟一等品差不多啊。”

孙吉老实回答：“夫人好眼力。这锦原本是打算作一等品卖的，但边缘有几处跳线，还有两个小疵点。按新规，算二等品。”

“疵点在哪儿？”

孙吉指给她看。那疵点很小，不仔细看根本发现不了。

妇人看了半晌，忽然笑了。

“掌柜的实在。”她道，“就冲你这实在，这锦我买了。要十尺，给我闺女做身衣裳。”

“十尺……”孙吉算账，“二两二百钱。”

“给。”妇人爽快地付钱，又道，“对了，掌柜的，你这铺子……还没挂旗吧？”

“还没。”孙吉苦笑，“新规刚出，哪那么快。”

“我看你这铺子，能评红旗。”妇人认真道，“货真价实，童叟无欺。等我回去，跟我那些姐妹说道说道，让她们都来你这儿买。”

孙吉愣住了。

直到妇人抱着锦缎离开，他还站在原地，没回过神来。

“掌柜的，”伙计凑过来，小声道，“刚才那位……好像是城东李校尉家的夫人。李校尉，可是在北军当值的，据说很得曹将军赏识。”

孙吉一个激灵。

李校尉的夫人……曹将军……

他忽然想起早晨糜司丞的话：红旗商户，朝廷采买优先考虑。

朝廷采买，不只是大商号的专利。军中的被服、旗帜、营帐，都需要绸缎布匹。若是……

“快！”孙吉猛地转身，“把库房里那批压箱底的苏杭细绢也搬出来！全部重新查验，有瑕疵的一律降等标价！还有，去请个写字先生，咱们要做个‘货品说明’，每匹布哪里好、哪里不足，都写清楚，贴在旁边！”

伙计被他这突然的劲头吓了一跳：“掌柜的，这……这得多大功夫啊？”

“功夫再大也得做！”孙吉眼睛发亮，“你没看见吗？新政之下，老实人，有机会！”

同一时刻，西市另一头的一家铁器铺，正上演着完全不同的戏码。

“什么狗屁新规！”

掌柜王魁把市吏刚送来的《商户考绩细则》摔在地上。他是个粗壮的汉子，满脸横肉，左脸有一道刀疤，据说是年轻时跟人抢生意留下的。

“老子在西市卖了二十年铁器，从来都是这个价！爱买买，不买滚！现在弄个什么旗，就想让老子降价？做梦！”

铺子里摆满了农具、菜刀、铁锅。价格确实比别家高出一截，但质量……只能说凑合。刀口容易卷，锄头容易断，但王魁有一批“忠实顾客”——都是附近的地痞无赖，以及一些怕事的小商贩。这些人不敢去别家买，因为会被王魁的人“找麻烦”。

“掌柜的，”一个伙计小心翼翼道，“我听说，东市张家的粮铺，今天被挂了黄旗。张家背后可是杨家，连杨家都……”

“杨家是杨家，老子是老子！”王魁瞪眼，“老子背后也有人！”

他说的“有人”，是西市的一个市吏头目，姓赵，这些年没少收他的好处。有赵市吏罩着，他在西市横行惯了。

“可是……”伙计还想劝。

“可是个屁！”王魁一脚踹翻一个铁桶，“去，告诉老赵，晚上醉仙楼，我请客。再备一份厚礼，给糜司丞送去——他不是喜欢规矩吗？老子就用规矩内的法子，让他知道知道，这西市，谁说了算！”

伙计唯唯诺诺地去了。

王魁坐在柜台后，拿起一把新打的菜刀，用手指试了试刃口。

刃口很钝，切菜都费劲。

但他不在乎。钝又怎样？那些小贩、农户，敢不买吗？不买，他就让人天天去他们摊位上“转转”，看谁还敢来光顾。

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这就是他的“生意经”。

窗外，夕阳西下。

西市在暮色中渐渐安静。店铺陆续打烊，摊贩收摊回家，只有几家酒肆还亮着灯，传出划拳行令的声音。

王魁的铺子也关了门。

但他没回家，而是换了身衣服，揣上一包沉甸甸的东西，从后门溜出去，拐进一条小巷。

巷子深处，有家不起眼的小院。

那里，赵市吏正在等他。

醉仙楼，天字号雅间。

酒过三巡，菜过五味。

王魁已经喝得满面通红，说话舌头都有些打结。他搂着赵市吏的肩膀，喷着酒气道：“老赵……咱们……多少年的交情了？你说，这次……这次你得帮我！”

赵市吏五十来岁，瘦削精干，一双小眼睛总是眯着，让人看不透在想什么。他不紧不慢地抿了口酒，道：“王掌柜，不是我不帮你。这次的新规，是糜司丞亲自主抓，天子都盯着。你让我怎么帮？”

“怎么帮？”王魁从怀里掏出一个布包，推过去，“这样帮！”

布包打开，里面是十锭黄金，每锭五两，黄澄澄的，在烛光下晃眼。

赵市吏眼皮跳了跳，但没接。

“王掌柜，这要是往常，我收也就收了。”他叹口气，“可今时不同往日。糜司丞是什么人？那是天子亲自提拔的！从一介商贾，直接做到秩二千石，领市易司丞！你知道这意味着什么？”

王魁愣愣地摇头。

“这意味着，天子要用他，来整顿商事！”赵市吏压低声音，“你想想，度田清查土地，是断豪强的根；现在整顿市集，是断商贾里的歪根。这是连环拳，一拳接一拳，要把那些趴在国家身上吸血的蛀虫，全揪出来！”

王魁酒醒了一半：“那……那我……”

“你那些铁器，什么成色，你自己不知道？”赵市吏看着他，“以往你打点我，我睁只眼闭只眼，也就过去了。可现在，市易司的考评吏，不是我的人，是糜司丞直接从大司农衙门调来的！还有那些‘市评人’，随机抽选，我连是谁都不知道，怎么打点？”

王魁脸色发白。

“那……那我怎么办？等死？”

“倒也未必。”赵市吏沉吟片刻，“新规刚出，糜司丞再厉害，也不可能一下子管到西市每个角落。你这铺子，先避避风头。”

“怎么避？”

“把价格降下来，降到市价。”赵市吏道，“货品……我知道你库房里有一批好铁，是前年从官营铁坊流出来的，本来打算高价卖给那些豪强私兵。现在拿出来，当普通货卖，先把门面撑过去。”

王魁肉痛：“那批铁……我本来打算……”

“打算什么？现在保命要紧！”赵市吏冷笑，“等这阵风过去，该怎么干，还怎么干。但眼下，必须忍。”

王魁盯着那包金子，又看看赵市吏，一咬牙。

“行！我听你的！”

赵市吏这才露出笑容，伸手把金锭揽过来。

“这就对了。王掌柜，记住一句话：形势比人强。该低头时，得低头。”

王魁闷头喝酒，心里却在滴血。

那批好铁，是他花了大力气弄来的，本来能赚三倍的利。现在要当普通货卖……至少亏一半。

还有降价……他王魁在西市横了二十年，什么时候降过价？

但赵市吏说得对，形势比人强。

他想起白天看到的，张家粮铺门前那面黄旗。