永乐十一年(1413年)。
南京皇宫,武英殿。
锦衣卫指挥使纪纲急匆匆走进武英殿大门。
“陛下,臣有事启奏。”
“纪纲,到底是什么急事?”
“陛下,浙江按察使周新顽抗拒捕,臣手下多名锦衣卫负伤……”
“岂有此理!”
朱棣勃然大怒,一掌拍在桌子上,瞪大双眼道:“锦衣卫不是有朕的手谕吗?”
“陛下,周新手里有陛下的令牌,又有便宜行事之权,”纪纲微微停顿,观察朱棣的反应,“他自恃有陛下的令牌,这才敢与手持手谕的锦衣校尉动手……就算陛下抓他前来,他也定会以此为借口,拒不认罪……”
正当朱棣怒气上头时,殿外走进一名太监,向朱棣禀告说锦衣卫押着浙江按察使周新在殿外等候。
朱棣大声训斥太监,命太监立即将周新押进来。
周新蓬头乱发,满脸污垢,脸色沧桑,仿佛突然间老了好几岁,额头上的皱纹更深了,只有那双眼睛依旧炯炯有神。
他身上的官袍已经被剥掉,白色的内衫遍布红色的血印,就连双手上也布满了大大小小的伤口。
被锦衣卫押到殿中,周新见到朱棣,连忙拜伏在地:“陛下!臣有什么罪?为何这般对待微臣?”
“周新,你还敢说自己没罪?”朱棣怒火中烧。
周新抗辩道:“陛下,臣奉旨查办奸恶之徒,有什么罪?”
一旁的锦衣卫指挥使纪纲大声质问:“你擅自逮捕调查案件的锦衣卫千户,这是谁给你的权力?”
周新不理会纪纲,继续望着朱棣,慷慨激昂道:“陛下,臣扪心自问,上对得起陛下,下对得起万民。”
“纪纲问你,为何不答?”朱棣怒视周新。
周新义正词严道:“陛下令臣以按察使的身份调查浙西之事,给予臣与都察院一样的职权,可独立缉拿与审讯犯人。臣依照陛下的旨意行事,抓拿奸恶之徒,为何要治臣之罪?”
“大胆周新!你竟还敢以此蒙骗朕!真是罪该万死!”
朱棣更怒了:“来人,拖出去,斩了!”
“陛下,为何不听臣的解释……陛下,臣有何罪?”周新依旧大声抗辩。
周新被拖至午门外,送上行刑台。
前来监斩周新的人,竟是锦衣卫千户李春。
“是你!”周新瞪着眼前的李春。