“放心吧，将军阁下！只要3个月，或最多半年后，帝国海军部就会派出30艘军舰的庞大舰队返回地中海，将西班牙人和法国人打到海底喂鱼。”思蒙斯信誓旦旦的说。

18世纪后半期，英国海军对西班牙和法国的海军占据着绝对的优势，它一度拥有战列舰与巡航舰的数量超过两百艘，10多万训练有素的水手。

而在地中海一带，英国的海军舰队中军舰总数一度达到35艘。不过，那是1796年的情景，而不是两年之后的1798年。

克劳福德压根就不相信海军上校的承诺，积极劝说分舰队干脆留在直布罗陀半岛协防，但被思蒙斯婉言拒绝。

因为“护国主”克伦威尔的缘故，以及岛国的特殊地理环境，导致英国海军的地位与重要性要远远大于陆军。尽管克劳福德的军衔高于思蒙斯两级，但也无法更改这位海军上校的最后决定。

等到第二天下午，却是噩耗传来，拥有6艘战舰的直布罗陀分舰队在半岛以西的20海里外，遭遇40多艘西法联合舰队的前后围攻。

由于敌我实力悬殊太大，在一番血战之后整个分舰队几近全军覆灭，指挥官思蒙斯爵士也以身殉国，仅有“马拉松号”凭借船体灵活优势，逃出升天，最终搁浅于直布罗陀半岛的海滩。

原本克劳福德还强令“马拉松号”通讯舰的官兵对外封锁消息，但很快就发现自己的这一努力，也不过是徒劳。

那是西班牙人居然将被俘的两艘英舰“巡游者号”与“红树林号”，航行到直布罗陀半岛的附近海域，让岛上的8千多英国守军看得一清二楚。

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在听闻整个分舰队于直布罗陀海域，全军覆没的噩耗后，要塞里的所有官兵一个个都士气大跌，垂头丧气，表现出无心恋战的模样。

5月18日，克劳福德第二次拒绝了西法联合舰队司令官，格拉维纳上将的招降，表示自己会与岛上的英国守军战斗到最后一刻。

向西班牙使节发出一番豪言壮语后，克劳福德的内心却表现的忐忑不安，那是他担心法国人会在直布罗陀半岛攻防战中，拿出哥本哈根海战与荷兰战争中的新式武器，洛基火箭弹与超远程步枪。

还有有线电报，那日分舰队从离开母港，到航行于直布罗陀海峡不过区区40分钟，而西法联合舰队就能在英国舰队航行的海域，提前部署好“口袋阵”，显然使用了那种即时传送情报的新技术。

不得不承认，克劳福德将军那“乌鸦般的预言”非常得准。

在第二波西班牙劝降使节离开直布罗陀的第五天，也就是5月23日清晨，1艘悬挂三色旗的法国炮艇行驶到距离直布罗陀半岛大约2.5海里（也就是4.6公里）的位置，停了下来。

见状，克劳福德当即命令一门英制“胜利者臼炮”填装双倍火药，向法国蒸汽炮艇发射过去。很是遗憾的，铁质炮弹的最后落点海域，距离蒸汽炮艇尚有5百多米，造不成任何的伤害。

不过，克劳福德也放心下来。那是他清楚对方炮艇上，油布覆盖下的“胜利者臼炮”，同样也无法打到直布罗陀岩山。

那艘蒸汽炮艇在近距离的观察直布罗陀要塞数小时后，就朝附近海域抛下几个半永久性的浮标。

克劳福德倒是很想派出水兵，趁着天黑，拔掉法国人的浮标。只可惜，一直搁浅于海滩的“马拉松号”，在两周前忽然遭遇到法国臼炮发射的100公斤实心铁弹打击，船体的主甲板再度被打穿几个大窟窿，最终失去了下海航行的能力。

当然，没有军舰，普通的木艇也可以完成这一任务。然而此提案一出，招致“马拉松号”水手们的一致拒绝，因为这属于九死一生的工作。

此刻，海面上浮标的位置，距离西法舰队的停泊位置仅有1公里，属于舰炮链弹的绝对打击范围。而区区一枚链弹，就可以令整个木艇，以及里面的水兵四分五裂。

……