众人鱼贯退出。密室重归黑暗。

岛津光久独自坐了许久。他从怀中再次取出那枚银币，对着微弱的残烛，凝视那帆船与十字的纹章。银币边缘刻着一行拉丁文，他看不懂，也不想看懂。

他只是忽然想起祖父岛津义弘。庆长五年，关原战败，萨摩作为西军主力，本应被德川家康削藩灭族。是祖父审时度势，以最快速度转向，献上人质与巨额赔款，又蛰伏三代，才保得岛津家名不坠。

“祖父，”他低声自语，“若您在天有灵，告诉孙儿——这一次的‘时’，是等，还是忍？还是……”

他没有说完。

窗外，真正的月光从云隙漏下一线，照在他紧握银币的拳上，青筋如蚯蚓蜿蜒。

几乎同一时刻，数百里外，长州藩萩城。

毛利纲广没有岛津光久的隐忍功夫。他正值二十三岁，血气方刚，今日兵备道送来的那份《藩军整编复查意见》，此刻已被他揉成一团，狠狠掷在墙角。

“欺人太甚！”

他面前的案几上，摊开着都护府《藩国约法》执行细则的抄本。第五十三条、第七十一条、第八十九条……每一道朱笔圈点的条款，都在长州旧领的权力版图上，刻下新的刀痕。

“少主息怒。”跪坐一旁的家老福原广俊须发皆白，声调平稳，“怒不解决问题。”

“那什么解决问题？”毛利纲广猛地转身，“父君卧病，明人逼我交出长州水军的剩余战船！说是‘统一海防建制’，实则是要彻底拔掉我毛利家最后一颗牙！”

他压低声音，却压不住那股即将喷薄的不甘：“岛津家还有矿山分成，前田家还能靠加贺绢织交好明商。我长州呢？裁兵，削船，连萩城外的永旺铜山，也被矿务司以‘技术改良’为名派驻了三十名明匠——名为传授，实为接管！”

福原广俊沉默片刻，缓缓道：“少主所言，老臣皆知。但如今之势，明人势大，西军旧部唯萨摩、长州尚存实力，却也不过是明人棋盘上待宰的……”

他忽然停住。门外传来急促的脚步声。

“报！少主，萩港来了一艘不明身份的关船，打出的是……是岛津家的旗帜。”

毛利纲广与福原广俊对视一眼。

“请。”

半个时辰后，密室。

来人自称萨摩岛津家的“商事代理人”，递上一封没有落款、没有印信、甚至没有一个字的信——只有一张叠成方胜的白纸，展开，里面空无一物。

但毛利纲广接过纸时，手指触到纸面几处隐约的凹凸。

他将纸对着烛火，侧光细看。

纸面并无字迹，但有一些肉眼几乎不可察的针孔，按照某种暗语排列。那是战国时代西军大名之间曾用过的一套密文，早已废弃多年。

毛利纲广瞳孔微缩。

他认出那些针孔对应的含义：

“萨摩愿与长州互通有无。非逆鳞之事，皆可相商。”

没有提到任何具体行动，没有承诺任何实质援助。甚至这封信本身，都可以被解释为“商业往来”的寻常问候。

但在这敏感的时刻，这种“问候”本身，就是一种信号。

毛利纲广沉默良久。他将白纸凑近烛火，看着它从边缘卷曲、焦黑，最终化为灰烬。

他抬头，对那名“商事代理人”道：

“回去转告岛津公：长州记住了。”

那人深深俯首，退出。

福原广俊等外人离去，才低声问：“少主，此事……要告知都护府吗？”

“告知什么？”毛利纲广冷冷道，“告知岛津公给我送了一张白纸？”

他顿了顿，声音低沉：“何况，长州也需要知道，在这盘棋里，自己究竟有几家‘旧相识’还活着，还愿意……递个话。”

他望向窗外墨黑的海。那里，萨摩来船的灯火已成一豆，很快被夜色吞没。

七月廿六，东明都护府。

周世诚坐在政事堂内，面前摊着三份密报。

第一份，来自锦衣卫安插在萨摩鹿儿岛城的暗桩“丙九”。内容简洁，却字字惊心：

“七月廿三亥时，岛津光久密召四家老，闭门议事长达一个时辰。会后，新纳忠元、北乡久盛连夜出城，去向不明。另，岛津家‘隐密’旧部近期有异常活跃迹象，似在重新联络。尚未掌握具体目标。”

第二份，来自长州萩城的“戊三”：

“七月廿四酉时，萨摩派员密晤毛利纲广，时长半个时辰，内容不详。来人身份疑似岛津家商事奉行，但所乘船只为关船而非商船，颇为蹊跷。事后毛利纲广毁弃一封文书。”

小主，

第三份，来自布政使司派驻长崎港的税关主事：

“近期九州、本州西南各藩商人，频频以‘采购南洋货物’为名，与吕宋、澳门葡商接触频繁。其中数笔交易，货款远超货物市价，疑似夹带其他目的。尤其萨摩、长州、肥前三藩商人，交易对手中多次出现‘与西班牙教堂过往甚密’者。”

周世诚放下密报，揉按眉心。窗外正是午后，阳光明亮得刺眼，他却感到一股沉甸甸的寒意从脊背升起。

“总摄怎么看？”