但苏明玉却放下棋子，正色道：“刘将军，你可知公爷为何急图西域？”

“愿闻其详。”

“因为时间不在大明这边。”苏明玉起身走到地图前，手指点在奥斯曼帝国位置，“夜枭密报，奥斯曼苏丹已派使者联络准噶尔，欲东西夹击。更西边，西班牙、葡萄牙的船队已控制印度洋，荷兰人垄断南洋香料。泰西诸国正在疯狂瓜分世界，若大明此刻退缩，待他们站稳脚跟，再想西进就难了。”

她转过身，目光灼灼：“西域不仅是土地，更是丝绸之路的咽喉。控制了西域，就控制了通往泰西的陆路商道，就能打破泰西人对东西贸易的垄断。这不仅仅是开疆拓土，更是国运之争！”

刘文秀默然。他何尝不知这些道理？只是...

“更何况，”苏明玉声音转低，“刘将军，你与定国将军不同。他本是张献忠义子，虽归顺立功，终究出身有瑕。若能镇守西域，建不世之功，方可彻底洗刷过往，光耀门楣。而你...”

她没有说下去，但意思很明白：刘文秀是张世杰一手提拔的心腹，根正苗红，无需像李定国那样需要一场泼天功劳来证明自己。

刘文秀苦笑道：“苏行长此言，倒让文秀惭愧了。文秀绝非贪图安逸之人，只是...”

话未说完，厅外传来脚步声。王瑾躬身入内：“刘将军，公爷召见，在承运阁。”

刘文秀起身整理衣冠，向苏明玉、宋应星拱手告辞。

走出偏厅时，春雨正密。王瑾撑起油纸伞，低声道：“将军，漠北有消息了。李定国将军...上了请命书，愿永镇西域。”

刘文秀脚步一顿。

雨丝打在伞面上，发出沙沙细响。

承运阁内，张世杰正在批阅奏章。见刘文秀进来，他放下朱笔，示意赐座。

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“文秀，你看看这个。”张世杰将一份文书推过去。

刘文秀接过，是李定国的请命书原件。那力透纸背的字迹，那“此生不叫胡马度天山”的誓言，让他心头震动。

“定国...决心已定啊。”刘文秀轻叹。

“你怎么看？”张世杰问。

刘文秀沉吟片刻，坦诚道：“公爷，定国兄忠勇可嘉，气魄惊人。但西域之事，牵一发而动全身。若只派他一人率部前往，恐力有未逮。需有整套方略，包括移民实边、屯田开矿、筑城修路、教化安抚...这些，都不是单凭武功能解决的。”

张世杰点头：“所以朕找你来。定国可为西域之剑，斩妖除魔；但西域还需要一位执笔之人，治国理政。文秀，你愿不愿意做这个人？”

刘文秀愣住了。

他没想到公爷会这样问。在他的设想中，自己应该是留在中枢，或者去经营江南、南洋这些相对稳定的地方。西域...太远了，太苦了，太不确定了。

“公爷，”刘文秀斟酌词句，“文秀才疏学浅，恐难当此重任。且中原江南，百废待兴...”

“中原江南，不缺你一个刘文秀。”张世杰打断他，起身走到舆图前，“但西域缺。那里需要的不是循规蹈矩的官员，而是有开拓精神、有治理才能、有大局观的统帅。文秀，你在北庭都护府这一年，屯田安民，整顿吏治，调和蒙汉，做得很好。这些经验，正是西域急需的。”

他转过身，目光如炬：“更重要的是，你和定国，一个善政，一个善战，正好互补。若你二人一个镇天山以北，一个治天山以南，互为犄角，共固西域，则西陲可安，丝路可通。”

刘文秀心潮起伏。公爷这是把西域一分为二，让他和李定国各领一片啊。这固然是莫大的信任，但也是沉重的责任。

“公爷，”刘文秀终于问出心中疑惑，“为何一定要现在？为何一定要分封？徐徐图之，步步为营，难道不行吗？”

张世杰沉默良久，才缓缓道：“文秀，你可知孤最近常做一个梦？”

“梦？”

“朕梦见一百年后的世界。”张世杰的声音变得悠远，“梦见泰西人的坚船利炮轰开大明的国门，梦见他们的火枪队屠杀华夏子民，梦见他们的传教士烧毁儒家经典，梦见他们的商人用鸦片换走白银...梦见这个古老的帝国，因为闭关自守，因为固步自封，沦为他人砧板上的鱼肉。”

他看向刘文秀，眼中是深沉的忧患：“那不是梦，那是可能发生的未来。泰西诸国正在经历一场变革，火器、航海、商贸、格物...他们每一天都在变强。而大明若还守着祖制，还在争论该不该开海，该不该西进，该不该分封...那迟早会被时代抛弃。”

“所以孤必须急。”张世杰一字一句，“必须用分封激励将士开拓，必须用西域打通陆路商道，必须用海军控制海洋航线。朕要在泰西人还没完全强大起来之前，建立起一个从太平洋到里海，从冰原到南洋的大明帝国。唯有如此，华夏文明才能在这个剧变的时代，屹立不倒。”

这番话如惊雷，在刘文秀心中炸响。

他忽然明白了，公爷所思所虑，早已超出寻常的帝王心术，而是在为百年后、千年后的华夏谋出路。

“文秀，”张世杰走到他面前，亲手将他扶起，“你与定国，是孤的左膀右臂。西域之事，孤不会强求。你若愿往，朕将天山以南七千里绿洲城邦封予你，许你世镇。你若不愿，也不会怪罪，中原江南，南洋海岛，随你挑选。”

刘文秀抬起头，看着这位亦君亦友的王爷。他从一个默默无闻的将领，一路走到今天的位置，全靠公爷提拔。如今国家需要，王爷需要...

“公爷，”刘文秀深吸一口气，后退三步，郑重跪拜，“蒙公爷信重，文秀...愿往西域。”

但他顿了顿，补充道：“只是，文秀有一请。”

“说。”

“西域初定，当以安抚为主。文秀愿先赴叶尔羌，以朝廷使臣身份，协助当地汗王治理，传播教化，疏通商路。待三五年后，民心归附，根基稳固，再行分封建制。如此，可免急功近利之弊，可收长治久安之效。”

张世杰眼中闪过赞许之色。这才是他认识的刘文秀——不冲动，不盲从，有谋略，有远见。

“准。”张世杰点头，“你先以‘安西宣抚使’之名前往，总领天山以南军政。待时机成熟，正式册封。”

“谢公爷！”

刘文秀再拜起身时，心中已是一片澄明。他选择了一条艰难的路，但也是一条值得的路。中原江南虽好，但那里人才济济，不缺他一个。而西域...那是空白画卷，等待他去描绘。

就在李定国、刘文秀各自做出抉择的同时，北京城某处隐秘宅邸内，一场密会正在进行。

烛光昏暗，映照着五六张神色凝重的面孔。为首者竟是光禄寺少卿阮大铖，陪坐的有都察院御史、户部郎中、兵部主事等，官阶都不高，但所在职位皆是要害。

小主，

“李定国已上请命书，刘文秀也将赴西域。”阮大铖声音低沉，“分封之议，势在必行了。”

一名御史恨声道：“武将裂土，文官何存？长此以往，这天下还有我们读书人说话的地方吗？”

“现在说这些有什么用？”户部郎中冷笑，“朝堂上争不过，就得想别的法子。”

阮大铖从袖中取出一封信，信封上没有任何字迹，但火漆的纹路却颇为奇特，是一弯新月托着一颗星——这是伊斯兰教的标志。

“这是奥斯曼使者通过波斯商人，辗转送来的。”阮大铖压低声音，“奥斯曼苏丹承诺，若我们能阻止大明西进，或至少拖延三五年，他们愿开放陆路商道，许我大明商人优惠关税。更重要的...”

他顿了顿，环视众人：“苏丹愿在伊斯坦布尔划出一片街区，专供大明商人居住贸易，并保证其安全。诸位，这可是一座金山啊。”

众人眼中闪过贪婪之色。奥斯曼帝国横跨欧亚，控制着东西方陆路贸易。若能拿到那里的贸易特权，那真是日进斗金。