紫禁城的暖阁里，炭火烧得正旺。

崇祯皇帝裹着厚厚的貂裘，坐在铺了锦垫的龙椅上，脸色在烛光映照下显得有些苍白。他手中拿着一份奏折，是宣大总督呈上的，说的是归化城周边“汉蒙杂处，垦荒日盛，恐生事端”。

张世杰站在御案前三步处，身姿挺拔如松，蟒袍玉带在烛火下泛着暗光。他已经在这里站了一炷香时间，皇帝却只是反复翻看那份奏折，迟迟不发一言。

终于，崇祯抬起头，目光复杂地看向这位权倾朝野的越国公。

“张卿，”皇帝的声音有些沙哑，“北庭都护府设立不过半年，归化城周边便聚集了汉民三万余，蒙民五万余。如此多的百姓聚在一处，开垦荒地，兴修水利……朕听说，有些蒙古台吉对此颇有微词？”

张世杰神色平静，躬身道：“陛下明鉴。归化城周边垦荒，乃是推行‘三屯结合’之策。军屯以卫边疆，民屯以实户口，蒙屯以安部众。水利兴修，是为解漠南干旱之苦。至于蒙古台吉的微词——”

他顿了顿，抬眼看向皇帝：“乃是少数习惯了游牧劫掠的贵族，不愿见到部众定居农耕，失去对他们的依赖。然大多数蒙古牧民，对能定居放牧、兼种粮草，是乐见其成的。”

崇祯将奏折放下，手指无意识地敲击着御案：“可朕还听说，你在河套平原征调民夫三万，开挖什么‘总干渠’‘支渠网’，耗费钱粮巨万。如今国库虽因银行之利稍裕，但辽东、北庭两处军费已是大头，再兴如此工程，朝中非议不少啊。”

“陛下，”张世杰的声音沉稳有力，“河套平原‘黄河百害，唯富一套’，若能兴修水利，变旱地为水浇田，可得良田数百万亩。届时，北疆军粮可自给自足，不需再从内地转运，所省运费十倍于修渠之费。此乃一本万利之事。”

他上前一步，从袖中取出一卷图纸，双手呈上：“此乃河套水利规划全图，请陛下御览。”

太监王承恩接过图纸，在御案上展开。图上密密麻麻标注着渠道走向、闸口位置、屯田区域，还有详尽的预算与工期。

崇祯俯身细看，良久，叹了口气：“张卿谋划，总是深远。只是……如此大兴土木，征调民夫，朕恐重蹈隋炀帝开运河之覆辙。”

这句话很重。

张世杰却神色不变：“陛下，隋炀帝之失，在于急功近利，不惜民力。臣所行水利工程，有三不同：其一，雇佣而非征调，民夫皆付工钱，且管食宿；其二，分段施工，农闲时兴工，农忙时放归；其三，以工代赈，漠南经历战乱，不少流民以此谋生，反能安定地方。”

他顿了顿，又补充道：“且北庭都护府已试行‘工程银元券’，民夫可凭券在皇家银行兑换银元，或在边市直接购物，周转灵活，不扰民生。”

崇祯沉默了。

暖阁里只剩下炭火噼啪的声响。王承恩垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊泥塑。

良久，皇帝挥了挥手：“罢了，朕既委你总督北疆军政，这些事……你斟酌着办吧。只是切记，勿要激起民变，勿要耗尽国帑。”

“臣遵旨。”张世杰躬身。

“还有一事，”崇祯忽然又道，“朕听说，你从南洋引进了一种叫‘土豆’的作物，在漠南试种？”

张世杰心中一凛。皇帝的消息，比他想得还要灵通。

“回陛下，正是。此物耐旱耐瘠，产量极高，一亩可得数千斤。若在漠南推广，可解边军粮草之困。”

“数千斤？”崇祯明显吃惊了，“真有如此神物？”

“臣已命人在京西皇庄试种，秋后便可见分晓。若成，当为天下百姓之福。”

崇祯盯着张世杰，眼神复杂难明。眼前这个人，平辽东，定漠北，开银行，造新械，如今又要兴水利、推新粮……每一件都是惊天动地的大事，每一件都让这个摇摇欲坠的帝国焕发出新的生机。

可每多一件功绩，他这位皇帝的存在感，就弱一分。

“张卿，”皇帝的声音忽然有些疲惫，“你为大明，为朕，做得已经够多了。有些事……不必太急。”

张世杰深深躬身：“陛下，非是臣急，是时势逼人。北疆初定，若不能尽快让百姓安居乐业，让边军粮草充足，一旦有变，前功尽弃。西边准噶尔虎视眈眈，东边沙俄步步紧逼，南洋红夷船坚炮利……大明，慢不起。”

崇祯怔了怔，最终无力地摆摆手：“你去吧。朕……乏了。”

“臣告退。”

张世退出暖阁时，回头看了一眼。烛光中的皇帝蜷缩在龙椅上，身影单薄得仿佛一阵风就能吹倒。

这个末世帝王，这个他曾经在史书上读过无数次的名字，此刻就坐在那里，困守在深宫之中，守着日渐虚幻的皇权。

而他，将走向更广阔的天地。

十日后，河套平原，三岔口工地。

时值正月末，漠南的寒风依旧凛冽，但黄河已经解冻，浑浊的河水裹挟着冰凌滚滚东去。放眼望去，茫茫原野上，无数人影如蚂蚁般在河道两岸忙碌。

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这里是“河套总干渠”的起点。按照规划，将从黄河开口，引水入渠，然后通过三级支渠网络，覆盖整个前套平原，灌溉预计三百万亩耕地。

张世杰披着大氅，站在一处高坡上。身边跟着北庭都护府长史周文韬、工部派驻河套的水利郎中陈启新，还有十几名蒙古台吉——他们都是归附部落的首领，被请来观摩水利工程。

“国公爷请看，”陈启新指着下方热火朝天的工地，“此处开河口宽十丈，深两丈，设闸门三道。旱时引水，汛时闭闸，可保渠道安全。下游每五里设分水闸，按屯田区域分配水量……”

这位四十多岁的水利官员口若悬河，眼中闪着兴奋的光。他在工部坐了十几年冷板凳，空有治水之志却无处施展。直到英国公推行北疆开发，他才被调来河套，终于有了用武之地。

“陈郎中，”一位蒙古台吉忍不住插话，“这渠挖得这么深，要是塌了怎么办？我们草原上，可没挖过这么大的沟。”

说话的是科尔沁部的巴特尔台吉，一个满脸络腮胡的壮汉。他的话代表了在场大多数蒙古贵族的疑虑——游牧民族逐水草而居，对固定的大型水利工程既陌生又担忧。

陈启新笑道：“台吉放心。渠道边坡采用‘三七收分’，即高一丈，底宽七尺，顶宽三尺，稳如磐石。关键地段还会用青砖衬砌，永不塌陷。”

巴特尔似懂非懂地点点头，转而看向张世杰：“国公爷，您说的那个‘蒙屯’，到底怎么个弄法？我们蒙古人祖祖辈辈放牧，现在要学着种地……这，这不是丢了祖宗的本事吗？”

这话引起了其他台吉的共鸣，纷纷附和。

张世杰没有直接回答，而是指着远处一片已经初具雏形的定居点：“诸位看到那边了吗？”

众人望去。在干渠旁的一片高地上，整齐地排列着上百座土坯房，房前屋后用篱笆圈出小院。一些蒙古妇人正在院里晾晒肉干，孩子们追跑嬉戏。更远处，是用木栅栏围起的畜圈，牛羊在里面悠闲地嚼着干草。

“那是试点蒙屯。”张世杰缓缓道，“每户牧民，可分得房屋一座，院地两亩，草场五十亩。两亩院地可种菜、种粮，五十亩草场可放牧。夏季水草丰美时，依旧可以赶着牲畜去远处游牧；冬季则回到定居点，院地里收的粮草可作补充，房屋可御风寒。”

他转身看向众台吉：“这不是要你们放弃放牧，是要你们在放牧之外，多一条活路。诸位想想，去岁白灾，冻死牲畜多少？若是有定居点，有储粮，有暖屋，还会死那么多人畜吗？”

台吉们沉默了。去年冬天的白灾，几乎每个部落都损失惨重。冻死的牛羊数以万计，一些贫困牧户甚至全家饿死冻死。那是游牧生活永远无法摆脱的噩梦。

“可是……”另一个台吉犹豫道，“定居下来，就要交税吧？还要服徭役？”

“蒙屯三年不征粮税。”张世杰斩钉截铁，“只需按市价将多余牛羊卖给边市，或换取茶盐布匹。至于徭役，北庭都护府雇佣民夫兴修水利，都是付工钱的。若愿参与，一日可得三十文，管两顿饭。”

三十文！台吉们眼睛亮了。在边市，三十文能换三斤茶砖，或者一尺好布。对一个普通牧民来说，这是不小的收入。

“那……汉民呢？”巴特尔又问，“我听说来了很多汉民，他们种的地，会不会占了我们的草场？”

这个问题更加敏感。汉蒙矛盾，是北疆治理最大的隐患。

张世杰示意周文韬回答。

周文韬上前一步，展开一幅地图：“诸位请看，这是河套屯田规划图。黄色区域是军屯，由边军耕种，所产粮食充作军粮；绿色区域是民屯，招募内地汉民垦荒，每户分田五十亩，三年后开始纳税；蓝色区域是蒙屯，就是刚才国公爷所说的模式。”

他指着图上颜色分明的区块：“三者界限分明，互不侵占。且蒙屯区域多在优质草场附近，汉民屯田多在宜耕荒地。都护府会派专人勘界立碑，若有纠纷，可至都护府申诉，必公正裁决。”

台吉们围拢过来，看着地图上那泾渭分明的色块，心中的疑虑消解了不少。他们最怕的就是汉民无限制涌入，占了最好的草场，逼得他们无处放牧。如今看来，越国公早有规划。

“还有一事，”张世杰忽然道，“本公从南洋引进了一种新作物，叫‘土豆’，耐旱耐瘠，亩产可达两三千斤。今年将在蒙屯区域免费发放种薯，派汉人老农指导种植。若试种成功，冬季人畜粮草将更加充足。”

“两三千斤？”台吉们惊呆了。草原上种青稞，风调雨顺时亩产不过百斤。这土豆的产量，简直是天方夜谭。

“秋后便知。”张世杰不多解释，“届时若真如此，还望诸位带头推广。”

正说着，坡下忽然传来一阵喧哗。

众人望去，只见一队骑士飞驰而来，为首的正是李定国。他一身戎装，风尘仆仆，显然是从远处疾驰而至。