徐弘基硬着头皮回答:“回天可汗，中原驿站完备，三十里一驿，换马不换人。八百里加急，最快三天，最慢五天可达。”

“三天到五天。”张世杰重复了一遍，手指敲击着案几上那份染血的军情，“而我们，在漠北，用了九天，还搭上两条人命。如果这不是沙俄建据点的消息，而是他们突然大军压境的消息呢？九天后我们才知道，黄花菜都凉了！”

他站起身，走到堂前悬挂的巨大漠北舆图前。舆图上，归化城位于正中，向北、向西、向东，延伸出无数代表道路的细线，但那些线大多只画到距离归化城三百里左右，再往外就是一片空白。

“刘主事，”张世杰转头，“你的测绘队，最远到了哪里？”

舆图主事刘秉忠上前一步，指着舆图:“回天可汗，最北到了贝加尔湖南岸，最西到了阿尔泰山脉东麓，最东到了大兴安岭西侧。但……只是粗略测绘，很多地方只是画了个大概，连准确的距离都没有。”

“因为人手不够？时间不够？”

“是，也不是。”刘秉忠推了推眼镜，“主要问题是补给和通讯。测绘队出去，少则一月，多则三月。这期间如果遇到意外，或者发现紧急情况，根本没法及时传回消息。就像这次，色楞格河发现沙俄据点，消息走了九天才到我们手里。如果是测绘队自己遇到沙俄骑兵呢？恐怕全军覆没了我们都不知道。”

张世杰沉默片刻，忽然问:“如果本汗要建一条从归化城到贝加尔湖的驿道，沿途设驿站，需要多少人力物力？多长时间？”

堂内响起低低的吸气声。

从归化城到贝加尔湖，直线距离超过一千五百里，实际道路更远。中间要穿越戈壁、草原、山地，还要经过喀尔喀旧部、布里亚特等蒙古部落的地盘。在这种地方修驿道、建驿站，其难度不亚于修筑长城。

但刘秉忠显然早就思考过这个问题，他取出一份厚厚的计划书:“臣初步估算，若以每六十里设一站，从归化城到贝加尔湖需设二十五站。每站需建房屋五间(驿丞房、客房、马厩、仓库、伙房)，常驻驿卒十人，驿马三十匹，骆驼十峰。沿途还需修整道路，架设简易桥梁。总耗费……约需白银八十万两，民夫工匠五千人，时间至少一年。”

“八十万两。”张世杰点点头，“苏行长在塔拉淖尔建一个商站，带去的货物就值八十万两。看来，本汗还是太小家子气了。”

他走回主位，扫视堂下众官员:

“传令:第一，即日起，成立‘北疆驿传司’，隶属都护府，专司驿站修建、管理。首任驿传使，由刘秉忠兼任。”

刘秉忠一怔，随即躬身:“臣领命！”

“第二，驿道规划，不能只到贝加尔湖。”张世杰手指舆图，从归化城向西划出一条弧线，“向西，经河套、居延海、哈密，最终连接到河西走廊的嘉峪关。这是西路。”

手指转向东北:“向东，经科尔沁草原、呼伦贝尔，连接辽东的沈阳、辽阳。这是东路。”

最后手指向北:“北路最重要，分三条支线:中线到贝加尔湖；西线沿阿尔泰山脉北麓，通往准噶尔部的斋桑泊；东线经大兴安岭西侧，通往黑龙江流域。这三条线，要在三年内全部建成！”

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堂内鸦雀无声。

所有人都被这个宏大的计划震撼了。如果真能建成这个辐射状的驿站网络，那就意味着从归化城发出的政令，七天之内可以到达漠北任何角落；意味着边疆有任何风吹草动，十天之内北京就能知道；意味着大明对北疆的控制力，将提升到一个前所未有的高度。

但……这可能吗？

“天可汗，”徐弘基忍不住开口，“如此庞大的工程，耗费必然巨大。朝廷那边……”

“朝廷那边本汗去说。”张世杰打断他，“钱的问题，可以让皇家银行发行‘驿道建设债券’，面向全国募资。人的问题，可以招募流民、雇佣蒙古部民，以工代赈。技术问题，格物院那边新研制的测量仪器、筑路工具，都可以用上。”

他顿了顿，声音更加坚定:“至于各部配合的问题——传令给所有归附部落，凡驿站经过其牧地，该部需提供向导、劳力、护卫，并保障驿站安全。配合者，该部在边市的税赋减免三成；阻挠者，削爵除部！”

最后四个字，掷地有声。

“还有，”张世杰补充，“驿站不仅是传递政令军情，也要承担商旅接待、货物转运、消息收集的职能。每个驿站，都要配备懂汉蒙双语的驿丞，配备医师、兽医、铁匠。要让草原上的牧人明白，驿站不是朝廷的衙门，而是他们可以信赖、可以依靠的朋友。”

刘秉忠飞快记录着，越记眼睛越亮。他忽然明白，张世杰要建的不仅是一个通讯网络，更是一个覆盖北疆的毛细血管——政令、军情、货物、文化、医疗，都将通过这些血管输送到草原每一个角落。

“天可汗，”刘秉忠抬起头，“臣还有一个建议。”

“说。”

“驿站的选址，可否与商站的选址结合？”刘秉忠指着舆图上几个点，“比如塔拉淖尔，苏行长已经在那里建了商站，我们可以直接把驿站建在商站旁边，共享护卫、共享水源、共享仓库。这样既能节省开支，又能让商站和驿站互相照应。”

张世杰眼睛一亮:“好主意！就这么办。徐长史，立刻给苏行长写信，让她在建设商站时，务必预留驿站用地。第一批驿站，就建在已经开工或规划中的商站旁边！”

“臣遵命！”

“还有一件事。”张世杰看向堂外，“那个送信的锦衣卫百户韩猛，现在怎么样了？”

徐弘基回道:“已经救过来了，但冻伤严重，双腿可能保不住。医师说，就算保住，以后也走不了路了。”

堂内气氛一沉。

张世杰沉默良久，缓缓道:“传本汗令:韩猛晋升千户，赏银千两，赐宅邸一座。从今往后，他就是北疆驿传司的副使，专门负责训练信使、制定驿传规程。走不了路，可以坐车；骑不了马，可以教别人骑马。这样的人才，不能废了。”

“至于殉职的那两位……”张世杰声音低沉，“厚恤家属，子女由都护府抚养至成人。他们的名字，要刻在每座驿站的奠基石上。让后来人都记住，北疆的每一条驿道，都是用血铺出来的。”

半个月后，塔拉淖尔湖畔。

虽然已是深冬，但湖畔却热闹非凡。乌珠穆沁部的牧人们几乎全部出动，在汉人工匠的指挥下，砍伐木材、挖掘地基、搬运石料。商站的主体建筑已经完工，现在正在扩建——在旁边划出的一块空地上，北疆第一座驿站正在建设中。

驿丞马文才是个三十来岁的秀才，原本在山西老家开私塾，听说北庭都护府招募懂蒙汉双语的驿丞，二话不说就报了名。他妻子是蒙古女子，岳父是漠南小部落的头人，这让他对草原既有感情，又了解情况。

“马驿丞，这地基还要再挖深一尺！”负责建设的工头喊道，“草原冬天冻土厚，挖浅了开春容易塌！”

“明白！”马文才用蒙语朝正在干活的牧人们喊了几句，牧人们点点头，继续挥镐刨土。

不远处，苏明玉正在查看商站的账本。自从商站开业，生意好得出奇。铁匠铺打制的刀具、马掌供不应求；裁缝铺的棉布袍子成了抢手货；医馆更是从早忙到晚，孙医师已经收了三个蒙古徒弟。

“苏行长，”马文才走过来，搓着冻得通红的手，“驿站这边，大概再有十天就能建好主屋。不过驿马和驿卒……”

“马匹我已经向额尔敦台吉订购了，三十匹上好的蒙古马，开春就送来。”苏明玉合上账本，“驿卒的话，我建议你从乌珠穆沁部招募。选那些年轻、机灵、会骑马的，由都护府统一训练。工钱嘛……每月一两银子，包吃住。”

“一两银子？”马文才瞪大眼睛，“在草原，这够一家五口吃一个月了！肯定抢破头！”

“就是要让他们抢。”苏明玉微微一笑，“记住，驿卒不仅是送信的，也是都护府的眼睛和耳朵。他们要负责收集沿途情报，观察部落动向，甚至……防范沙俄探子。所以必须选最可靠的人。”

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马文才重重点头:“我懂了。”

正说着，远处传来马蹄声。一队约五十人的骑兵朝湖畔奔来，为首的是个坐着特制轮椅的汉子——正是韩猛。

他的双腿没能保住，膝盖以下截肢了。但精神看起来不错，身上穿着新发的千户官服，腰间挂着锦衣卫的腰牌。

“韩千户！”苏明玉迎上去，“你怎么来了？天这么冷，伤口还没好利索吧？”

“躺不住。”韩猛的声音还有些虚弱，但眼神坚定，“天可汗让我负责训练信使，我得先来看看驿站建得怎么样。这就是北疆第一站？”

他打量着已经初具雏形的驿站:五间夯土墙、木梁顶的房屋围成一个小院，院中有水井，院外有马厩和草料棚。虽然简陋，但该有的都有。

“主屋是驿丞房和客房，左边是仓库和伙房，右边是马厩。”马文才介绍道，“按照规划，这里常驻驿卒十人，驿马三十匹，骆驼十峰。往北六十里，下一个驿站在浑善达克沙地边缘，已经在选址了。”