宁远城，平虏大元帅行辕。

张世杰刚刚批阅完来自刘文秀关于粮道遇袭及成功防卫的详细战报，正凝神于沙盘前，推演着清军下一步可能采取的行动。多尔衮不惜动用巴牙喇精锐袭扰粮道，这既是狗急跳墙，也说明其寻求决战的意图已十分迫切。

“报——！”亲卫在门外高声禀报，“大帅，原锦州总兵、现军中参赞祖大寿，于辕门外求见，言有要事禀报！”

“祖大寿？”张世杰目光从沙盘上移开，略一沉吟，“请他进来。”

对于祖大寿这位曾经的辽东柱石，后来无奈降清，又在其子祖泽润、祖泽溥影响下于松锦之战后寻机率部分旧部归明的老将，张世杰的态度是既用且防。用其熟悉辽事、了解建奴的优势，防其毕竟有过降敌经历，且其家族在辽东盘根错节，心思难测。一直将他安置在参赞位置上，并未授予实权兵柄。

片刻，脚步声响起。祖大寿未着甲胄，只穿一身洗得发旧的二品武官常服，身形依旧挺拔，但鬓角已然全白，脸上刻满了岁月的沟壑与风霜。他手中捧着一个长约三尺、以黄绸包裹的狭长木匣，步履沉稳地走入堂内。

与数月前初归时那种颓唐、惶恐中带着一丝希冀的神情不同，此刻的祖大寿，眉宇间凝聚着一股沉郁而决绝的气息，眼神深处，似有火焰在燃烧。

他走到堂中，并未如往常般行礼后便垂首侍立，而是“噗通”一声，双膝重重跪倒在地，将手中木匣高高举过头顶。

“罪将祖大寿，叩见大帅！”他的声音洪亮，带着一种压抑已久的悲怆和豁出一切的决然。

张世杰眼中闪过一丝讶异，抬手虚扶：“祖将军这是何故？快快请起。”

“大帅！”祖大寿并未起身，反而将头埋得更低，声音带着一丝颤抖，“罪将今日前来，非为叙职，实为请罪，更为……雪耻！”

他猛地抬起头，眼中已布满血丝，泪光隐现：“罪将世受国恩，累镇辽东，却……却未能阻胡虏于塞外，反因一时昏聩，力竭而降，屈身事虏，此乃罪将毕生之耻，万死难赎！每每思及松锦之战，我数万大明儿郎血染疆场，尸骨无存，而罪将却……却苟活至今，此心如刀绞，夜不能寐！”

说到动情处，这位曾经威震辽东的老将，竟哽咽难以成声。堂内一片寂静，唯有他粗重的喘息和压抑的悲鸣。

张世杰静静地看着他，没有催促，也没有安慰。他能感受到祖大寿话语中那沉甸甸的、几乎要将人压垮的愧疚与痛苦。这份屈辱，或许正是他此刻力量的来源。