张维贤端着茶盏的手，纹丝不动。脸上那雍容的笑意也丝毫未变，仿佛只是在听一个无关紧要的趣闻。然而，他捻着茶盏盖的手指，却几不可查地停顿了一瞬。眼底深处，那古井无波的深潭下，仿佛有暗流汹涌而过。汰弱留强！实饷安家！专断之权！这庶孙…好大的胆子！好锐利的刀锋！这刀锋指向的，可不仅仅是京营的积弊，更是整个勋贵集团赖以生存的根基！难怪…难怪之极那边反应如此激烈！
他缓缓放下茶盏，发出一声轻微的瓷器碰撞声。脸上露出一丝无奈而又带着宠溺的苦笑，如同一个面对顽劣孙儿的长辈：“唉…让公公见笑了。世杰这孩子…从小没了娘，性子是野了些，又读了点杂书，总有些异想天开、不知天高地厚的念头。在京营里当差，不好好守着他的本分，净搞这些不着调的东西！裁撤空额？实饷安家？这京营上百年传下来的规矩，是他说动就能动的？还专断之权？简直是胡闹！不知深浅！”
他摇着头，语气中充满了对孙儿“不懂事”的责备，仿佛张世杰所做的一切，都只是少年人不知轻重的胡闹。
王承恩静静地听着，脸上笑容依旧温和谦恭，如同最完美的聆听者。但那双沉静如水的眼睛，却仿佛能穿透这层长辈的“责备”，看到张维贤内心深处的权衡与算计。
“国公爷言重了。”王承恩待张维贤说完，才缓缓开口，声音依旧平和，“二公子少年锐气，勇于任事，这份心…倒也是难得的。陛下今日偶然听闻此事，也觉得…颇为‘新奇’。还特意问起国公爷，对此…有何看法？”他巧妙地再次点出了皇帝的“关注”。
来了！真正的试探！ 张维贤心中警铃大作。皇帝不仅知道了，还明确表达了对这“新奇”事的兴趣！这“有何看法”四字，重若千钧！他若全盘否定，斥责孙儿胡闹，固然能暂时撇清关系，但势必会让皇帝觉得他老朽昏聩，甚至…会失去皇帝对英国公府最后一点“锐意”的期待。若支持…那等于将英国公府彻底绑上张世杰这艘充满未知风险的小船，站在了整个勋贵集团的对立面！
电光火石间，张维贤心中已转过无数念头。他脸上的无奈苦笑更深了，带着一丝深深的疲惫和身为家主的责任沉重感：“陛下垂询，老臣…惶恐。世杰所为，虽出于…报国之心，然其法过于操切，其行过于孟浪。京营积弊，盘根错节，牵一发而动全身。贸然以一小哨试之，恐非但不能成事，反会激起无穷风波，徒增混乱，辜负圣恩。” 他先定下基调——肯定其心，否定其法。
话锋随即一转，语气变得语重心长，带着一种老臣谋国的审慎：“然…陛下明鉴万里。世杰此子，虽行事鲁莽，但…剿匪之勇，献俘之功，亦是实绩。其练兵之法，虽显稚嫩，然其中‘汰弱留强’、‘勤练不辍’之意，亦非全无道理。京营积弱，人所共知。或许…或许可让其在左哨那方寸之地，小范围试行其法，以观后效？若真有成效，或可为京营革新，提供些许…参详？”
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他巧妙地避开了“实饷安家”和“专断之权”这两个最敏感、最触动核心利益的点！只提“汰弱留强”和“勤练不辍”这两个相对不那么致命、甚至表面上还能“强军”的点。并且，将范围死死限定在“左哨方寸之地”，将性质定义为“小范围试行”、“以观后效”、“提供参详”！既没有完全否定张世杰，给了皇帝一个台阶和期待；又没有实质性支持，给自己和英国公府留下了充足的转圜余地；更将风险和可能的“功劳”，都压缩在了最小的范围内！
“有限支持”！这是张维贤在皇帝和勋贵夹缝中，在家族前途与庶孙命运之间，做出的最精妙、最符合英国公府长远利益的平衡！
王承恩眼中闪过一丝不易察觉的了然和…一丝淡淡的失望？或许他期待张维贤能有更“锐利”的表态？但这老狐狸的应对，确实滴水不漏，无懈可击。
“国公爷老成谋国，思虑周全，咱家佩服。”王承恩脸上重新堆起谦和的笑容，站起身，“国公爷的意思，咱家明白了。定当一字不漏，回禀陛下。夜深了，不敢再叨扰国公爷安歇，咱家这就告退。”
“公公慢走。”张维贤也站起身，亲自将王承恩送到松鹤堂门口。
王承恩躬身行礼，转身，在几名小太监的簇拥下，身影很快融入国公府深沉的夜色中，消失不见。
张福轻轻关上厚重的堂门，将刺骨的寒风隔绝在外。
松鹤堂内，重新恢复了寂静。檀香的气息似乎更浓了些。张维贤站在堂中，并未立刻坐回躺椅。他背对着烛光，面朝着王承恩消失的方向，身影在墙壁上投下一道高大而沉默的阴影。
许久，他才缓缓转过身，脸上那雍容的笑意早已消失无踪，只剩下深沉的凝重和一丝难以言喻的疲惫。他走到桌边，看着那盏跳跃的烛火，眼神幽深如同寒潭。
“福伯。” “老奴在。” “去库房。挑十副…不，十五副保养得最好的铁甲。再挑三十柄上好的腰刀。还有…我记得库里还有一批早年存下的精铁锭？取一半。”张维贤的声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的决断，“明天一早，送到世杰院里。告诉他…就说…是老头子给他‘小范围试行’的本钱。让他…好自为之。”
张福心中一震，猛地抬头看向张维贤的背影。十五副铁甲！三十柄腰刀！还有精铁锭！这在眼下军械管制森严、勋贵联手封杀的情况下，无异于雪中送炭！但老爷这态度…依旧是“有限支持”，依旧是“小范围试行”，依旧是“好自为之”…
“是…老爷。”张福压下心中的惊涛骇浪，躬身应道。
张维贤不再说话。他走到窗边，再次望向庭院中那株在寒风中挺立的老梅。寒风呜咽，吹动他花白的鬓发。
“起风了…”他喃喃自语，声音低得只有自己能听见，“钝刀…也是刀。就看这把钝刀，能不能…在这铁幕上，凿出一道缝来…”
夜色如墨，将英国公府重重笼罩。前路，依旧深不可测。