使节们齐声道：“臣等谨记！”

宴席开始。刘辩坐在主位，三十六国使节分坐两侧。酒过三巡，气氛热烈。疏勒使节站起来，敬了刘辩一杯酒。于阗使节站起来，献了一支玉笛。龟兹使节站起来，跳了一支胡舞。大宛使节站起来，唱了一首草原的歌。

刘辩笑着，一一回应。他转头看向班昭，班昭坐在武将班列中，手里端着酒杯，却没有喝。他的目光，一直落在那些使节身上，眼神警惕，像一头守夜的狼。

“班卿。”刘辩开口。

班昭连忙起身：“臣在。”

刘辩道：“你在西域守了九年，辛苦了。”

班昭叩首：“臣不辛苦。辛苦的是那些将士。”

刘辩问：“西域诸国，真的愿意世代归附吗？”

班昭道：“回陛下，三十六国，皆愿世代归附。臣在西域九年，平定了三次叛乱，修了五座城池，开了七条商路。西域诸国，看到了大汉的诚意，也看到了大汉的实力。他们知道，归附大汉，有饭吃，有衣穿，有书读。不归附，只有死路一条。”

刘辩点点头：“好。朕信你。”

班昭又道：“陛下，臣还有一事。”

刘辩道：“讲。”

班昭从怀中取出一卷帛书，双手呈上：“这是臣画的《西域诸国图》，标注了三十六国的位置、人口、兵力、物产。请陛下御览。”

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刘辩接过，展开。图上，西域诸国星罗棋布，从玉门关外一直到葱岭以西，每一国都标注得清清楚楚。他的手指，顺着那些地名缓缓移动——疏勒、于阗、龟兹、大宛、安息、贵霜……他看了很久，然后合上图，看着班昭。

“班卿，你立功了。”

班昭叩首：“臣只是尽本分。”

宴席持续到傍晚。刘衍坐在刘辩身边，看着那些异邦人，看着那些礼物，看着那些歌舞，心中涌起一股骄傲。他想起祖父，想起祖父开海通商，改制立法，兴学育人。他想起父皇，想起父皇减赋兴学，安边肃贪。他想起班昭，想起班昭守西域九年，平定叛乱，修城开路。

“父皇。”他低声问，“西域诸国，为什么愿意归附？”

刘辩看着他：“你说呢？”

刘衍想了想：“因为大汉强。因为他们怕。”

刘辩摇头：“不全对。”

刘衍问：“那为什么？”